粗糙的茜草叶嚼成的苦糊，带着泥土的腥涩和一丝微弱的、几乎可以忽略不计的清凉，被宋西艰难地涂抹、按压在身下那片持续涌出温热、带来致命虚弱感的源头附近。冰冷湿硬的布条接触皮肤，带来一阵剧烈的战栗，也短暂地压制了那令人心悸的湿热感。但很快，新鲜的、温热的液体再次缓慢而固执地渗透出来，将布条浸透，与冰冷的药糊混合，带来一种更加粘腻不适的触感，也宣告了这简陋自救的徒劳。
出血，并未真正止住。只是似乎……稍微减缓了一点点流速？或许只是失血过多后身体本能的虚弱反应，或许那几片干枯的茜草叶终究起了点微不足道的作用。宋西无从判断。她只是躺在冰冷潮湿、浸透自己血污的稻草上，感受着生命的热量，正随着那股温热粘腻的流淌，一点点、无可挽回地从身体深处抽离。每一次心跳，都变得沉重而迟缓，仿佛在冰水中艰难搏动。视野边缘开始出现细小的、闪烁的黑点，耳边除了呼啸的风雪声，还多了种低沉的、持续的嗡鸣。寒冷从四肢末端向躯干蔓延，唯有额头和小腹那一点持续的热痛，像两簇行将熄灭的、诡异的鬼火，提醒着她意识尚存。
秀艳给的那块锋利的石片，被她紧紧攥在右手掌心，冰冷的触感和锐利的边缘抵着皮肤，带来尖锐的痛感，这是她此刻对抗眩晕和昏睡的唯一武器。每一次意识即将被黑暗吞噬的边缘，她就用力握紧石片，让那清晰的刺痛刺穿混沌，将自己拉回这冰冷残酷的现实。
门外的风雪，似乎小了一些，但呼啸声依旧凄厉。土屋里，昏暗的油灯火苗在穿堂而过的寒风中挣扎摇曳，将屋内几个蜷缩的人影投射在污迹斑斑的土墙上，拉长、扭曲，如同鬼魅。秀玲、秀菊、秀晴和王家媳妇挤在稍远的角落，似乎已经昏睡过去，或者只是麻木地闭着眼，偶尔发出一两声压抑的抽泣或梦呓。钱婆子被单独扔在另一个角落，一动不动，不知是死是活。
秀艳依旧靠坐在那面冰冷的土墙下，保持着挺直的姿态。木枷沉重，铁链冰冷，但她仿佛感觉不到，只是微微闭着眼，呼吸轻浅得几乎听不见，只有胸口极其微弱的起伏，证明她还活着。昏黄的光线勾勒出她苍白消瘦的侧脸，睫毛在眼睑下投下一小片阴影，衬得她整个人有种不真实的、玉石般的脆弱与冰冷。
时间在这绝望的寂静和寒冷中，粘稠地流淌。每一分，每一秒，对宋西而言，都是对意志和生命极限的煎熬。她能感觉到，身体的温度在持续下降，手脚已经冰冷麻木得不属于自己，只有小腹那一点绞痛和身下不断涌出的温热，还固执地维系着她与这个世界的最后联系。
就这样……结束了吗？在这肮脏破败、无人知晓的荒郊野驿，像一只被随手丢弃的、流干血的牲畜，无声无息地冻死，烂掉？
不。不能。
小宝的脸，父亲佝偻的背影，张家那些冰冷的面孔，张王氏最后的怨毒，李铁柱仓皇的眼神，还有……怀中木盒冰冷的触感（虽然已不在怀中），秀艳那复杂难言的目光……无数破碎的画面和冰冷的念头，在她昏沉的意识中冲撞、闪现。
仇恨，像一簇幽暗的毒火，在这冰冷的绝境中，不合时宜地、却又无比顽强地燃烧起来。不能就这么死了。她受了这么多苦，忍了这么多屈辱，背负了这么多秘密，怎能就这样悄无声息地死在这泥泞里？那些将她推入深渊的人，那些冷眼旁观、甚至落井下石的人，都还活着，或许还活得好好的！
还有弟弟小宝……那枚真玉镯还在土地庙。那是她最后能为弟弟做的一点事。如果她死在这里，弟弟怎么办？父亲怎么办？
活下去。一定要活下去。哪怕只是为了有朝一日，能看着那些人的下场。哪怕只是为了知道，那个藏着秀艳身世和张老爷罪证的木盒，最终会落得怎样的结局！
这股被仇恨和不甘催生出的、近乎偏执的求生欲，像一剂猛药，强行刺激着她濒临涣散的意识。她用尽全身力气，更加用力地攥紧了手中的石片，锋利的边缘几乎割破掌心，带来清晰的痛感和一丝血腥气。她借着这股痛，艰难地、极其缓慢地，再次调整了一下姿势，试图用蜷缩和压迫，来减缓身下那令人绝望的温热流失。
这个微小的动作，似乎惊动了旁边的秀艳。
秀艳睁开了眼睛，目光再次投向宋西。这一次，她的目光在宋西脸上停留了更久，那深不见底的黑眸中，似乎有什么东西在缓缓流转，像是评估，又像是在进行某种极其艰难的计算。然后，她的目光，落在了宋西那只紧握着、微微颤抖的右手上——虽然藏在袖中，但那不自然的紧绷和微微凸起的形状，显然握着东西。
秀艳的眉头，几不可察地蹙了一下。随即，她再次闭上了眼睛，仿佛什么都没看见。
但过了片刻，她却又动了。她极其缓慢地、用一种近乎僵硬的方式，侧了侧身，让自己更靠近宋西一些，用身体和木枷，在两人之间形成了一个更加隐蔽的、狭小的空间。然后，她将被铁链锁住的左手，艰难地挪到身侧，指尖在冰冷肮脏的泥土地面上，极其轻微地、缓慢地，划拉着什么。
宋西用尽全力，才勉强凝聚起一点视线，看向地面。
昏暗的光线下，秀艳的手指，在积满灰尘的地面上，划出了几个极其模糊、断断续续的痕迹。不是字，更像是……某种符号？或者是想写字，却因虚弱、寒冷和铁链的限制，无法成形？
宋西眯起眼，努力辨认。那痕迹很淡，很乱，隐约像是一个歪斜的“口”字，又像是想写“盒”字却只画了个框？旁边还有些凌乱的划痕，不知所云。
是木盒？秀艳在问木盒？还是别的什么意思？
宋西的心脏猛地一跳，牵动了腹部的绞痛，让她闷哼一声，冷汗再次渗出。她看向秀艳，秀艳也正看着她，目光沉静，带着询问。
宋西艰难地、几不可察地，摇了摇头。幅度小到几乎看不见。但秀艳显然明白了。她眼中那点微弱的、类似询问的光芒，黯淡了下去，重新归于一片深不见底的平静。她没有再划，也没有任何表示，只是重新恢复了之前的姿势，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但宋西知道，那不是幻觉。秀艳在确认木盒的下落。她没问出声，或许是怕隔墙有耳，或许是觉得没必要。但她问了。而自己摇头，表示木盒不在身上，也不在可控范围内。这个认知，似乎让秀艳做出了某种判断，或者，是让她彻底放弃了某个指望。
木盒……那个藏着所有秘密、也可能是唯一筹码的木盒，此刻正静静躺在槛车底板的裂缝里，被冰雪和污垢掩埋。它会被发现吗？会被遗忘吗？还是会在某个不经意的时刻，以某种意想不到的方式，重新出现，带来毁灭，或者……转机？
宋西不知道。她只知道，那个盒子，暂时离开了她，也离开了秀艳。她们现在，除了各自身上这点可怜的、可能随时被剥夺的“东西”（她手中的石片，秀艳那未知的底牌），以及彼此之间这脆弱而危险的、建立在共同秘密和绝境之上的、近乎荒诞的“同盟”之外，一无所有。
时间，在两人无声的交流、绝望的等待和身体持续的痛苦中，继续流逝。腹部的绞痛，似乎因为体力的极度消耗和失血，变得有些麻木，转为一种深沉的、持续不断的钝痛。身下温热粘腻的感觉依旧，但涌出的速度，似乎真的……慢了一点点？或许是失血过多，身体已无血可流？还是那粗糙的茜草叶终究起了一丝作用？
宋西无从判断，也无心判断。她只是用全部的精神，对抗着寒冷、眩晕和那越来越强烈的、想要就此睡去、一了百了的欲望。
就在她觉得自己即将再次被黑暗彻底吞没时，破门外，再次传来了脚步声和开锁声。
这一次，不是送饭的看守。脚步声更杂乱，人更多，还夹杂着一种粗重的喘息和拖拽重物的声音。
“哐当！”
门被猛地踹开，寒冷的空气裹挟着雪沫汹涌而入。几个身影出现在门口，灯笼的光将他们的影子投在屋内，巨大而扭曲。
是押解的衙役，还有那两个驿站的看守。他们中间，拖着两个人。
是秀英和钱婆子。
秀英的样子，比之前更加凄惨疯狂。她的头发完全散乱，脸上糊满了不知是眼泪、鼻涕还是污物，原本还算体面的斗篷被撕扯得破烂不堪，露出里面凌乱的中衣。她的木枷歪斜着，铁链纠缠，她似乎还在挣扎，但力气明显小了很多，只是发出断续的、嘶哑的、如同野兽般的呜咽和咒骂，眼神涣散，充满了癫狂的恨意和绝望。
而钱婆子……则像一具真正的尸体，被两个衙役一左一右架着，双脚拖在地上。她双目紧闭，脸色是一种死人的青灰色，嘴唇乌紫，没有丝毫生气。只有偶尔微微起伏的胸膛，证明她还残留着一口气。
“妈的，这老货晦气！半路上就不行了！扔这儿，别死车上弄脏了地方！”一个衙役骂骂咧咧，和另一个看守一起，将钱婆子像扔破麻袋一样，重重扔在离门口不远的冰冷地面上。钱婆子的身体撞击地面，发出沉闷的响声，却连哼都没哼一声。
“这个疯婆娘，一路上鬼哭狼嚎，还敢咬人！”另一个衙役指着秀英，脸上带着怒气和不耐，“捆起来！堵上嘴！再闹，直接打死！”