两个看守上前，用粗糙的麻绳，将还在挣扎呜咽的秀英粗暴地捆成了粽子，又不知从哪扯了块脏布，狠狠塞进她嘴里。秀英发出“呜呜”的闷响，身体剧烈扭动，却再也发不出清晰的声音，只有那双眼睛，在散乱的发丝后面，死死瞪着虚空，充满了刻骨的怨毒和疯狂，令人不寒而栗。
处理完秀英，衙役和看守似乎也冻得够呛，骂骂咧咧地聚在门口，就着灯笼的光，搓着手，低声交谈起来。
“……这鬼天气，看样子一时半会停不了。”
“州府那边催得紧，耽搁久了，上头怪罪下来……”
“怪罪个屁！这路能走吗？万一翻车死了人，你担着？”
“那怎么办？总不能一直窝在这破地方。”
“等天亮看看。妈的，这趟差事真他娘倒霉，摊上这么一帮晦气货，还有个要死的……”说话的人，目光似乎扫过地上气息奄奄的宋西和昏迷不醒的钱婆子。
“要死就死远点，别脏了地方。”看守之一啐了一口，阴恻恻地说，“我看那老的差不多了，小的那个……流了那么多血，估计也够呛。可惜了那张脸……”他的目光，再次不怀好意地在宋西脸上扫过。
“行了，少他娘废话。看好她们，别出乱子。老子去眯一会，冻死了。”衙役头目似乎懒得再多说，裹紧了衣服，转身朝着旁边那间似乎稍好点的土屋走去。其他衙役和看守也骂骂咧咧地跟了过去，只留下一个看守，裹着破棉袄，缩在门口避风处，抱着膀子，时不时朝屋里瞥一眼，眼中充满了不耐烦和阴冷。
门被重新关上，但没有锁死，留了一道缝。寒风和雪沫从门缝不断钻入，带走屋内本就微乎其微的热气。
土屋里，重新安静下来。只有秀英被堵住嘴后发出的、压抑的“呜呜”声，钱婆子微不可闻的、仿佛随时会断绝的呼吸声，以及门外呼啸的风雪和那个看守偶尔的咳嗽、跺脚声。
死亡的气息，如此浓郁，如此具体。钱婆子就躺在不远处，生死一线。秀英被捆得像待宰的猪羊，眼神疯狂。而宋西自己，也正躺在血泊之中，与死亡仅一线之隔。
秀艳依旧靠墙坐着，对这一切，仿佛视而不见，听而不闻。但宋西看到，在衙役和看守离开、门被关上的瞬间，秀艳那双一直平静无波的眼眸深处，似乎极快地掠过了一丝极其冰冷、极其锐利的光芒，快得让人以为是错觉。
然后，秀艳再次动了。这一次，她的动作更加缓慢，更加谨慎。她再次微微侧身，靠近宋西，用木枷和身体形成遮蔽。然后，她将被铁链锁住的右手，极其艰难地、一点一点地，挪到身侧，摸索着冰冷的地面。
宋西屏住呼吸，看着她。
秀艳的手指，在冰冷粗糙的泥地上摸索了片刻，似乎触到了什么。她停顿了一下，然后，用指尖极其轻微地一勾，一挑——
一块只有小指指甲盖大小、薄薄的、边缘锋利的黑色石片，从她身下稻草和泥土的缝隙里，被挑了出来！和她给宋西的那块，几乎一模一样！只是更小，更薄，颜色也更加暗沉，几乎与地面融为一体，不仔细看根本无法发现。
秀艳用指尖拈起那块小小的石片，没有看宋西，只是用另一只手的手背（那道溃烂的划痕旁边），极其快速、又极其轻微地，在石片锋利的边缘上一划！
一道新鲜的、细小的血口，瞬间出现在她苍白的手背上，渗出一颗殷红的血珠。
秀艳面无表情，仿佛割的不是自己的手。她将沾了血珠的石片，用指尖推到了宋西手边，然后迅速收回手，用破烂的衣袖遮掩住手背上的新伤口。
整个过程，快得不过两三个呼吸，悄无声息，在昏暗的光线和门外风雪的掩护下，几乎不可能被察觉。
宋西的心，在胸腔里狂跳起来。秀艳这是什么意思？给她另一块石片？用血……做什么记号？还是……
她看着手边那块沾了秀艳鲜血的、冰冷的小石片，又看向秀艳。秀艳已经重新闭上了眼睛，脸上没有任何表情，只有唇角，几不可察地抿紧了一线，显示出她并非全然的平静。
她在传递什么信息？这带血的石片，是一种标记？一种约定？还是一种……更加隐晦的暗示？
宋西来不及细想。腹部的绞痛和失血带来的虚弱，让她思考变得极其困难。她只是下意识地，用那只还能勉强活动、握着石片的右手，摸索着，将秀艳推过来的那块带血的小石片，也抓在了手里。两块冰冷锋利的石片，抵着掌心，一块干净，一块染血，带来同样清晰的痛感和一种难以言喻的、冰冷的联系。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声和低语。紧接着，门被猛地推开，那个留守的看守探进头来，脸上带着一丝烦躁和紧张，对着里面粗声喊道：“都他娘给老子安分点！外头好像有动静！谁再敢出幺蛾子，老子先宰了她！”
说完，他“砰”地一声又关上门，脚步声匆匆远去，似乎是去查看什么“动静”了。
土屋里，重新陷入死寂。但这一次的死寂中，似乎多了一丝不同寻常的紧绷。连被捆住的秀英，都暂时停止了挣扎和呜咽。
宋西攥紧了手中的两块石片，冰冷的触感让她昏沉的意识保持着一线清醒。外头的动静？是什么？野兽？山贼？还是……别的什么？
她不知道。但她知道，无论来的是什么，对她们这些手无寸铁（除了两块石片）、戴着重枷、奄奄一息的女囚来说，恐怕都不会是什么好事。更大的混乱，或许意味着更大的危险，但也可能……是绝境中唯一可能出现的、极其渺茫的变数。
她侧耳倾听。除了风雪声，似乎真的……隐约有别的声响？像是马蹄？又像是很多人踩雪的声音？很模糊，很不真切，夹杂在风雪的呼啸中，难以分辨。
秀艳也睁开了眼睛，目光投向那扇破门的缝隙，眼神深不见底，没有任何情绪，只有一种全然的警觉和……等待。
时间，在紧绷的死寂和未知的威胁中，缓慢流淌。每一息，都充满了不确定和潜在的杀机。
腹部的绞痛，似乎被这突如其来的紧张气氛暂时掩盖。宋西用尽全身力气，握紧石片，睁大眼睛，死死盯着那扇破门的缝隙，盯着门外那片被风雪搅动的、深沉的黑暗。
生，还是死？
下一个瞬间，或许就将揭晓。
而这血色黎明前的黑暗，似乎也因这未知的“动静”，而变得更加浓重，更加……危机四伏。