晚上七点，新闻联播开始的时候，乔文栋从自家书房的暗格里取出那幅画。
卷轴外层裹着藏青色的锦缎，系着深红色的丝绳。
他把画放在书桌上，解绳的动作很慢，很小心。
解开之后，没有立刻展开，先用手掌在卷轴表面轻轻按了一遍，像在进行着某种仪式。
然后，他才慢慢展开。
纸面铺开的时候发出细的脆响，唐寅的虎，在灯光下跳了出来。
笔墨沉在纸里，虎的脊背线条顺着纸面延伸出去，眼睛的位置墨色略深，透着一股活气。
他看了足足有几分钟，然后重新卷起来，套进一个备好的牛皮纸筒里。
纸筒封口的时候他停了一下，看了纸筒顶端的封条两秒，然后装进一个黑色锦盒。
出门的时候，老婆在客厅里问：
“这么晚还出去。”
他说：“见个老领导。”
把锦盒夹在腋下，换了鞋，推门出去了。
司机已经把车停在门口，他坐进后座说了句“去省委家属院”。
车子平稳地向前行驶。
乔文栋一路上没说话，锦盒横放在膝盖上，一只手搭在上面，拇指偶尔在盒面上蹭一下。
窗外的路灯一盏一盏地往后滑过去，光从玻璃外面渗进来，在纸筒表面镀了一层薄薄的光晕。
今天是腊月二十四。
南方小年。
街边有几家铺子还亮着灯，门口挂着红灯笼。
有人提着年货往家走。有人站在路边打电话，声音里带着笑。
乔文栋听着那些笑声，心里一阵阵发紧。
别人在过小年，他在赌命。
今晚他推了所有应酬，谁的邀约都没接。
这个日子，人人都在走动联络人情，他带着画卷出门。
这一趟拜访，关乎他之后的仕途走向。
上车后，他把手机调成静音，扔进储物包。
此刻，他没有心思看任何工作消息，手里这幅画，是他唯一的翻身机会。
在他的认知里，今晚这一步走完，所有困局都会迎刃而解。
此前陆云峰带来的所有麻烦、周绍龙审讯的隐患、项目贪腐的窟窿，统统都能抹平。
这是他给自己留的最后后手，也是最硬的一张底牌。
司机小吴从后视镜里看了他一眼。
“乔市长，前面路口左转就到了。”
乔文栋嗯了一声。
小吴又问：“要不要先打个电话？”
乔文栋摇头：“不用。”
这种时候，电话打多了反而显得心虚。
他昨天下午已经打过电话了。
当时他姿态放得很低，语气谦逊。
说自己儿子在国外收了一幅唐寅的画，拿不准真伪，想登门拜访，请老领导帮忙掌掌眼。
电话那头沉默了两秒，然后笑了。
“文栋啊，你有心了。明天晚上过来吧。”
乔文栋当时松了口气。
老领导肯见他，这就是门还开着。
只要门开着，画送得进去，话就能递得上。
现在，门就在前面。
乔文栋把锦盒抱得更紧了一点。
车子稳稳停在省老领导独栋别院门口。
小吴下车，绕到后面给乔文栋开门。
乔文栋抱着锦盒下来。
脚踩在青石板上，冷意从鞋底往上钻。
院内绿植规整，灯火雅致，没有奢华排场，却自带官场顶层的厚重气场。
退休老领导身居高位数十年，门生故吏遍布全省，哪怕退居二线，话语权依旧沉甸甸的。
他抬头看了一眼二楼亮灯的窗。
窗帘没拉严。
里面隐约能看见书架的影子。
乔文栋深吸一口气。
今晚，他只能赢。
市长竞争到了最关键的时候。