日上中竿，京城內城最负盛名的天香阁酒楼外，早已是车水马龙。
今日的天香阁，歇了所有的散客买卖，整栋楼被致知书院大手笔地包了下来。
楼外站著两排腰间鼓鼓囊囊的青衣堂帮眾，那是王德发从刀疤刘那里调来的人。
午时一刻。
几辆雕饰著各家商號徽记的豪华马车，在天香阁门前缓缓停下。
钱老板、沈老板、隆丰当铺的王大掌柜……
京城商界最顶尖的六位巨头，踩著脚踏下了马车。
“钱兄，你昨日遣人送去的信，兄弟们可都看了。”
沈老板轻声道，“今日这竞標会，咱们可是说好了的，共进退。”
钱老板拢了拢袖口，冷笑一声：“那是自然。
那陈文虽然是个玩弄人心的高手，免费发书的法子也確实惊世骇俗。
但在这天子脚下的商界，规矩还是咱们说了算！”
他环视了另外五位掌柜，低声嘱咐道：“诸位记住了，那所谓的一等席位，底价一千两白银，外加两成流水抽成。
这等霸王条款，简直是把咱们当冤大头来宰！
一会儿上了楼，不管那顾辞和李浩怎么舌灿莲花，咱们六家，谁也不许举牌！”
隆丰当铺的王大掌柜拍著胸脯保证：“钱兄放心！
只要咱们这几家大头不开口，那些跟在后面喝汤的中小商户，谁敢越过咱们去强出头
到时候冷了场，他们致知书院在全京城同行面前下不来台，自然得乖乖降价。”
“正是此理。”
眾掌柜相视一笑。
六位大掌柜在隨从的簇拥下，昂首阔步地踏上了天香阁的顶层。
当他们推开顶层雅间那两扇沉重的金丝楠木大门时，脸上的自信笑容，却瞬间消失不见。
没有丝竹管弦，没有端茶倒水的美貌侍女，甚至连一张供大家围坐寒暄的圆木大桌都没有。
宽敞的顶层大厅內，摆放著几十张冷硬的单人长条书案，整整齐齐地排成三列。
每一张书案后放著一把太师椅，书案上，除了一个標著號码的木牌和一盏清得不见底的白水，別无他物。
在所有书案的最前方，高高地设著一张类似於公堂主审官的大案。
周通，一身黑衣，面若冰霜，正端坐在那张大案后。
他的目光如同审视囚犯的刑部郎中，看著刚刚进门的钱老板等人。
这种压抑的排座方式，让平时习惯了在酒桌上谈笑风生的大掌柜们感到了极度的不適。
“这……这是何意啊”
沈老板乾笑了一声，“顾公子和李管事呢
怎么不见人出来待客”
周通连站都没站起来，只是微微抬了抬下巴，指了指下方那些单人书案。
“致知书院办的不是堂会，是竞標。”
周通道，“时辰未到，主事之人自然不登台。
诸位既然接了帖子，便请对號入座吧。”
钱老板脸色一变。
他堂堂四海商会的副会长，在京城商界呼风唤雨的人物，竟然被一个无名小辈像指使学童一样安排座位
他刚想发作，却发现自己的名字被安排在了第一排最左侧的一张书案上。
而那张书案的正中央，除了清水和號码牌，还端端正正地摆放著一本厚厚的帐册。
钱老板强忍著怒火走过去，一屁股坐下，漫不经心地拿起那本帐册上。
帐册的封面上，赫然盖著两个极其刺眼的红色大印：东街老王记烧饼铺、周记陈布庄。