“方才你和帮厨密谋，我全程录下声音，库房小厮收你三块钱好处费，这是赃款，人我也带来了。”
话音落下，赛场侧边，两个治安人员押着脸色惨白的库房小厮走出来。
小厮本来胆小，被当众戳破，双腿一软，当场跪地，全盘招供。
“是孙主厨给我钱……让我往指定猪肉抹苦胆水、羊油……两次动手，全是他指使！”
真相大白。
全场死寂一瞬，随即爆发出震天的怒骂声。
“亏他还是大酒楼主厨，心眼太脏！”
“比不过手艺就耍阴招，丢人现眼！”
孙长贵面如死灰，浑身无力，手里的菜刀哐当一声砸在地面。
苦心维持多年的厨艺名声，顷刻崩塌。
组委会裁判面色铁青，当场撕下他的参赛号牌。
“孙长贵，违规舞弊，永久剥夺乡厨参赛资格，通报全县餐饮行当！”
“城关酒楼品行失端，扣除行业评级，予以通报批评！”
惩罚落下，尘埃落定。
复赛打分无需多议，程意再次拿下满分，断层第一，挺进决赛。
散场夕阳西下，金红色霞光铺满文化宫大院。
围观百姓迟迟不散，围着程意连连夸赞。
顾言带着两个学徒快步冲上前，眼底泛红，满是骄傲。
“掌柜，我们赢了！”
王磊憨憨笑着：“不光赢了比赛，还拆了坏人的坏心思！”
李壮用力点头：“从今往后，再也没人敢欺负咱们饭馆！”
虎子挠挠头，把录音物件收好，低声道：“幸好我提前留了心眼，没让他反咬一口。”
程意看向身边这群人，眼底温润，笑意真切。
有踏实肯干的徒弟，有忠心相随的伙计，有知错向善的虎子，还有赏识本心的前辈。
比起赛场夺冠，这份人心，才是最珍贵的底气。
返程路上，晚风轻柔。
顾言忍不住发问：“掌柜，我一直好奇，那三样不起眼的东西，怎么能化解透骨苦腥？”
程意望着天边落日，缓缓开口。
“世间百味，相生相克。”
“名贵调料治得了淡味，治不了浊毒。”
“老一辈过日子，舍不得扔一物，才攒下这些土方。”
“咱们做乡厨，从来不是比拼用料贵重、摆盘花哨。”
“比拼的是敬畏食材，坚守本心，无愧灶台，无愧人心。”
三日后，决赛如期而至。
赛前一夜，县城忽然传出消息，退赛的孙长贵怀恨在心，暗中联系街边闲散混混，打算决赛当场搅局，不惜毁掉赛场，也要拖垮程意。
三日后，决赛如期而至。
天刚蒙蒙亮，县城文化宫外围就围满了人。
经过前两轮风波，全县百姓都盯着这场决赛，一半人盼着程意摘金，守住乡厨本心，一半人抱着看热闹的心思，等着看后续风波。
出门前，赵婶扶着门框，气色好了大半，再三叮嘱。