清晨天光微亮，顾言最先起身生火，规整厨具。
每日钻研古法刀工，把赛场所学慢慢打磨。
王磊性子愈发沉稳，管着前厅算账待客，账目一清二楚，待人热忱周到。
李壮细心勤快，打理菜园、晾晒干货，把后厨配菜收拾得井井有条。
虎子无事便来店里帮忙，白日跑腿采买，夜里看守店面，再也不受镇上闲散混混裹挟。
闲暇傍晚，收摊打烊之后，众人搬着小板凳坐在院子里纳凉。
赵婶摇着蒲扇缝补衣裳，说起比赛当日惊心动魄的场面，仍旧满心后怕。
王磊抱着大碗喝粥，憨憨开口：“从前我总觉得做菜靠天分，如今才懂，掌柜靠的是沉得住气。”
顾言望着灶台袅袅余烟，轻声感叹：“厨道修心，咱们还差得远。”
程意坐在槐树下，擦拭那块“乡厨妙手”金匾，眉眼温润。
盛名在外，她反倒褪去浮躁，每日深耕厨艺，翻阅乡间搜罗的老旧菜谱，修补残缺古法，日子平淡顺遂，烟火安然。
这般安稳日子，过了整整一月。
九月初秋，天高气爽，晨间薄雾漫过镇南小河，秋风带上几分凉意，街边草木落了细碎黄叶。
乡厨大赛的余热未消，全县大小酒楼争相招揽程意，开出天价工钱、铺面分红，信件日日送到镇南饭馆，全都被程意一一婉拒。
外人都说她手握金匾，心气高，瞧不上城里酒楼的荣华富贵，唯有冯、陈两位老先生知晓。
省饮食协会总会长晏疏，早已被二人书信打动，决意亲自暗访，择一人传承失传厨经。
晏疏半生阅人无数，深知厨艺易考，人心难测。
赛场之上，人人戴着假面，输赢荣辱裹挟本心，看不出真假品性。
故而他弃了豪车仪仗，藏起身份，褪去长衫，换上一身打满补丁的破烂粗布衣。
头发揉得杂乱灰白，脸颊抹上尘土，佝偻脊背，拄着一根开裂酸枣木拐杖，扮成沿街乞讨的孤寡老乞丐。
他刻意绕遍全县繁华街巷，先行走访城关各家酒楼。
往日里追捧厨艺、标榜仁善的各大酒楼，门面光鲜，心肠刻薄。
城关最大的聚贤楼，伙计见他衣衫褴褛，刚踏上门槛，便拎着扫帚往外驱赶，唾沫横飞：“臭乞丐滚远点！弄脏地砖，耽误贵客吃饭，赔得起吗？”
另外两家老牌饭庄，更是直接放出恶犬，吓得晏疏踉跄后退。
有厨子冷眼嘲讽，说乞讨之人满身晦气，入店冲撞灶神，断后厨财运。
一路行来，秋风寒凉，家家户户酒楼开门迎客。
利字当头，嫌贫爱富，无一人肯递一碗热汤、半句温言。
晏疏心底越发寒凉，手握袖中封存食经的紫檀匣，暗自叹气。
世人学厨求大道，却丢了最根本的仁善，这般厨人，技艺再高，终究不入正道。
午后日头偏西，薄雾再起，他拖着疲累脚步。
一路颠簸走到偏远的小镇，晃晃悠悠停在朴素简陋的镇南饭馆门口。
彼时饭馆客流正好，前厅坐满食客，人声鼎沸，顾言在后厨颠勺烧菜，烟火缭绕。
王磊忙着收桌算账，李壮往外搬运柴火，忙得脚不沾地。
晏疏扶着拐杖，弯腰驼背，不停咳嗽，枯瘦的手指抠着门框，声音沙哑微弱。
“掌柜的，行行好，可否赏一口剩菜残汤，老朽两日未曾进食了。”
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