罗大牛接到命令的时候，正在营房里擦他那把砍刀。
刀面上映出他一张方方正正的脸，眉毛很粗，鼻梁很直，嘴角往下压着，像一道还没决定要不要收紧的绳索。他把刀翻了个面，用拇指试了试刃口，然后合上刀鞘，站起来把刀挂在腰间，转身出了营房。
外面的天灰蒙蒙的，风从南边吹过来，带着一股潮湿的泥土气息，像是要下雨又还没下。他站在营房门口深吸了一口气，对身后跟出来的副将说了一句：
"走吧。王爷让咱们去查匪患。
"
副将问：
"将军，带多少人？
"
罗大牛想了一下：
"三百。多了显眼，少了不够用。三百正好。
"
三百骑从北疆军营里开拔的时候，马蹄踏起的尘土在晨光里拖成一道长长的土黄色尾迹，从营门口一直延伸到官道尽头，像一道还没被完全摊开的卷轴，正在沿着路面的起伏缓慢展开。
罗大牛骑在队伍最前面，腰间的砍刀随着马背的颠簸轻轻晃动，刀鞘磕在鞍鞯上发出一声声有节奏的轻响。他没有回头，但能感觉到身后那三百双眼睛都盯着他的后背。他知道那些人信他，就像他信萧烈一样，不需要理由，不需要解释，只管跟着走就行。
第一站是苍州南部的一个县城。
罗大牛带兵进城的时候，城门口贴着几张告示，上面写着
"工科学堂招生
"几个字，纸边已经卷了角，像是贴了有些日子了。他勒马在告示前停了一下，认出了那上面的字迹——是萧烈的笔迹，多停留。
但刚走出不到三里地，他就听见路边有人在哭。
那是一个头发花白的老妇人，蹲在田埂上，怀里抱着一个空的米袋子，哭得肩膀一抽一抽的。罗大牛翻身下马走过去问了一句：
"大娘，怎么了？
"
老妇人抬头看了他一眼，又看了他身后那些带刀的兵，吓得往后缩了一下。
罗大牛蹲下来，把声音压低了说：
"别怕，俺是北疆王派来的。有啥事你跟俺说。
"
老妇人听他说
"北疆王
"三个字的时候眼睛亮了一下，然后眼泪又涌出来，指着远处一座灰墙大宅说：
"那是赵家的庄子。俺家三亩地，去年还在俺名下，今年就被赵家说成是他们家的了。俺去找他们讲理，他们把俺赶出来，说再敢来就打断俺的腿。
"
罗大牛顺着她指的方向看过去，那座庄子的院墙修得很高，墙顶上还插着几根削尖了的竹签，像一排没来得及收回去的牙齿。他收回目光，问了老妇人一句：
"地契呢？
"
"地契被他们拿走了。
"
"官府不管？
"
老妇人苦笑了一声，笑里带着一股被磨钝了之后的认命：
"县太爷是赵家的女婿。
"
罗大牛沉默了片刻。他站起来，把手伸向老妇人：
"大娘，你跟俺走一趟。
"
老妇人犹豫了一下，把手递给了他。
罗大牛带着那老妇人走到赵家庄子门口的时候，门房拦住了他。门房穿着一身绸缎袍子，上下打量了一眼罗大牛身上那件洗得发白的旧甲，鼻子哼了一声：
"你谁啊？
"
罗大牛把腰牌亮出来，没说话。
门房看了一眼那块刻着
"北疆陷阵营
"五个字的铁牌，脸色变了一下，但腰杆没弯：
"将军，这是赵家的私宅。您要是没有官府的文书……
"
罗大牛打断他：
"俺有公文。
"
他把萧烈那份
"巡查各州匪患
"的文书从怀里掏出来展开，指着上面那一行字说：
"北疆王令，凡有扰民害民者，皆在巡查之列。赵家占了这位大娘的田，俺来查查。
"
门房往后退了一步，没敢再拦。
罗大牛带着老妇人进了庄子的正堂。赵家的老爷正坐在堂上喝茶，看见罗大牛进来的时候手里的茶盏顿了一下，茶水晃出来一滴落在袍子上。他放下茶盏站起来，拱了拱手说：
"将军光临寒舍，不知有何贵干？
"
罗大牛让老妇人把地契的事说了一遍。
赵老爷听完之后笑了一声：
"将军，这地是赵家的，有县衙的文书为证。
"
"文书在哪？
"
"在县衙存着呢。
"
罗大牛说：
"那就让人去取。取来俺看一眼。
"
赵老爷脸上的笑意淡了一点。他扭头对一个管家模样的人使了个眼色，那人快步走了出去。罗大牛在堂上站着等，老妇人站在他身后，手指攥着那只空米袋子，攥得指节发白。
半个时辰之后管家回来了，手里多了一张盖了县衙大印的文书。罗大牛接过来看了一眼，墨迹是新的，印泥也是新的，上面写的日期却是三年前。
他把文书放在桌上，抬头看着赵老爷说了一句：
"这文书是今天才写的。
"
赵老爷脸上的笑意彻底没了：
"将军，您这话是什么意思？
"
罗大牛没回答他。他转身对副将说了一句：
"去县衙，把县令请过来。他要是不来，就绑过来。
"
副将领命走了。赵老爷的脸色从白变成了青，又从青变成了红，嘴唇动了动想说什么，但罗大牛已经拉着老妇人到旁边的椅子上坐下，翘起一条腿，把砍刀横在膝盖上等着。
县令被绑来的时候腿软得像两根过了水的面条。他被按在赵家正堂的地上，还没等罗大牛开口，就看见赵老爷那张铁青的脸，又看了一眼桌上那张新鲜出炉的地契，咽了口唾沫，把头低了下去。
罗大牛走过去蹲在他面前，把那张地契摊在地上，指着上面的日期说：
"这是你签的？
"
县令没说话。
"俺再问一遍，是你签的？
"
县令抖了一下，点了点头。
罗大牛把那页纸拿起来，当着县令和赵老爷的面从中间撕成了两半，又撕成了四半，然后丢进了旁边的炭盆里。火苗舔上来，把那几片碎纸卷成黑色的灰烬，在盆底缩成一小撮蜷曲的残渣。
他站起来看着县令说了一句：
"地还给她。利息也得还。利息按三倍算。三天之内，俺要是听说你没办好，俺就来找你。