"
他说完转身走了出去。走出庄子大门的时候，老妇人跟在他身后哭了一声，扑通跪下来要磕头。罗大牛把她扶起来，说了一句：
"大娘，别磕。地拿回来了就行了。
"
老妇人哭着说：
"将军，您是大好人……
"
罗大牛摇了摇头：
"俺不是好人。俺就是来查案的。
"
他翻身上马继续往南走。
接下来的两个月里，他走遍了苍州、幽州、青州南部的六个县城。每到一处他都遇到类似的事情——世家吞田、官府包庇、百姓敢怒不敢言。他一桩一桩地查，一件一件地办，砍刀没有出过鞘，但他那张方方正正的脸每次都绷得像一块被锤过的铁板，眉头越拧越深，嘴角那条线越压越直。
他抓了三个县令，两个师爷，一个捕头，还有十几个庄子的管家和打手。那些人被绑着押进县衙大牢的时候有人喊冤，有人骂娘，有人搬出自己背后的靠山来吓唬他。
罗大牛一概不听。
他只说了一句：
"冤不冤你说了不算。等查清楚了再说。
"
但在那些被抓的人身上，他开始注意到一个东西。
几乎所有人——无论是县令、师爷，还是庄子的管家、打手——在左臂内侧都有一个同样的刺青。那刺青很小，只有指甲盖那么大，形状像一条盘着的蛇，蛇头咬着自己的尾巴，围成一个圆环，中间空着，什么都没有。
他第一次看到的时候以为是巧合，第二个、第三个、第四个都出现了同样的标记之后，他就不再把它当成巧合了。
那天晚上他在营帐里点着油灯，把白天抓的那个打手的袖子撸起来仔细看了一遍。他用手指压了压那片刺青的皮肤，纹路已经有些模糊了，边缘微微发绿，像是刺了好些年头了。他把那人的手臂放下，低声对副将说了一句：
"这些人身上都有这东西。像是个记号。像是个组织的记号。
"
副将凑过来看了一眼：
"将军，这啥意思？
"
罗大牛把灯芯拨亮了一点，盯着那片刺青看了好一会儿，说了一句：
"俺不知道。但俺得把它查清楚。
"
他铺开一张纸，提笔给萧烈写了一封密报，把这两个月来的发现一五一十地写了下来——世家侵吞田地、官府包庇、百姓受苦，以及那些人左臂上那个蛇咬尾的刺青。他在信末加了一句：
"王爷，此事不简单。这些人背后怕是有人串联。
"
他把信封好，交给信使，说了句：
"快马送京城，昼夜不停。
"
信使接过信翻身上马，马蹄声在夜色中迅速远去，像一枚被射出去的箭矢，正在朝一个既定的方向飞行，还没有抵达目标。
信送到京城的那天，萧烈正在批改第二批学生的作业。
他看完密报之后在案前坐了很久，把那封信从头到尾念了两遍，然后把信纸放下，闭了一会儿眼睛。窗外的天光从午后变成了黄昏，案面上那道被窗棂切出来的光影缓慢地移动了半个桌面的宽度，他一直没有动。
直到徐德进来点灯的时候，他才睁开眼睛，说了一句：
"让周巡去一趟。罗大牛性子直，容易被人牵着走。让周巡帮他查。
"
徐德愣了一下：
"王爷，您觉得那边有诈？
"
萧烈站起来走到窗前，推开窗看着外面正在变暗的天色，说了一句：
"不是觉得。是肯定。那些刺青，蛇咬尾，那是姜俊在景国的暗探用的标记。我见过。罗大牛不知道这个，他只会蛮干。
"
他转过身，对徐德说了一句：
"让周巡今晚就出发。带五十个人，轻装简行。告诉他，到了之后先按住罗大牛，别让他乱动。案子要查，但不能蛮查。
"
徐德应了一声转身出去了。
周巡接到命令的时候正在自己府上看书。他把书合上放进书架里，站起来活动了一下手腕，对来传令的兵士说了一句：
"告诉王爷，我今晚就走。
"
他走出书房的时候夜色还没完全铺开，天边还剩一线暗红色的余光，像一道正在合拢的伤口边缘。
但他还是晚了一步。
罗大牛收到线报的那天，正驻在青州南部的一个镇子上。一个穿布衣的中年人半夜敲开了他的营门，递上一张纸条，说是在山上打柴的时候看见的——青州边境的栖霞山里，有一片被砍出来的空地，空地上搭了十几座窝棚，夜里能看到火光，听到人声，像是流寇的营地。
罗大牛把纸条在灯下看了一遍，又问了那个中年人几个问题——营地大致在什么位置、有多少人、有没有看到兵器、有没有听到战马嘶鸣的声音。中年人一一答了，说的有鼻子有眼，连营地里养了几条狗都报了出来。
罗大牛听完之后点了下头，对副将说了一句：
"明早动身。三百人都带上。
"
副将犹豫了一下：
"将军，要不要先报给王爷？
"
罗大牛把纸条折好收进怀里：
"来不及了。等报上去再等回复，人都跑光了。先围了再说。
"
第二天天没亮，三百骑就上了路。栖霞山距离驻地在三十里开外，山路崎岖，骑兵走不快，一直到辰时才抵达山脚。罗大牛勒马在山脚下停住，抬头看向山坡上那片浓密的树林，正打算下令分兵包抄，就听见一阵杂乱的脚步声从山上传来。
然后他看到了那些从山上跑下来的人。
第一批是七八个男人，衣不蔽体，身上带着淤伤和抓痕，跑得跌跌撞撞。第二批是十几个女人，头发散着，裙摆被树枝刮破了好几道口子，有人光着脚，有人只穿了一件单衣，有人怀里抱着一个孩子。然后是第三批、第四批，老老少少几十口人，像被从山上赶下来的羊群一样涌到了官道边上，有人瘫坐在地上喘气，有人靠着树干发抖，有人蹲在路边干呕。
罗大牛翻身下马，快步走上前去拦下一个从身边跑过去的年轻女子。那女子看起来不过十七八岁，脸上青一块紫一块的，袖口撕了半截，露出来的小臂上有一道还在渗血的抓痕。罗大牛把她扶住问了一句：
"姑娘，山上怎么了？
"
那女子抬头看着他，嘴唇哆嗦了几下，然后哭出声来：
"山上……山上是匪窝……他们把俺们抢上去的……今天他们喝醉了……俺们才跑出来的……
"
罗大牛的手攥紧了她的手臂又松开，怕把她捏疼了：
"多少人？
"
"四五十个……不，也许更多……他们每天晚上都喝酒……喝醉了就打人……
"
旁边一个瘫坐在地上的老汉仰头看着罗大牛，声音嘶哑：
"将军，您是来剿匪的吧？求求您了……山上那些畜生……他们把俺闺女……
"他说到一半说不下去了，把脸埋进手掌里，肩膀剧烈地抖着。
另一个跑下来的中年妇人跪在地上扯住罗大牛的裤腿，仰着脸鼻涕眼泪糊了一脸：
"将军！俺男人被他们活活打死的！就因为他护着俺不让碰！埋在哪俺都不知道！
"
四面八方涌来的声音把罗大牛围住了。有人在哭，有人在骂，有人在扯他的甲胄，有人在跪下来磕头。每一句话都在说山上那些匪徒的残忍，每一个细节都在往他耳朵里灌血。那年轻女子还靠在他臂弯里发抖，裸露的小臂上那道抓痕正在慢慢渗出一层薄薄的血珠。
罗大牛的脸从铁青变成了通红。
他把年轻女子扶到路边坐下，对身边的副将说了一句：
"带他们往后退。退到三里外去。
"
副将问：
"将军，您呢？
"
罗大牛翻身上马，把腰间的砍刀拔出来握在手里，刀刃在正午的日光下折出一道刺眼的白芒。他看着山坡上那片浓密的树林，嘴角那条绷了很久的线终于裂开了一道缝，声音从牙缝里挤出来：
"俺上山。
"
三百骑兵留了一半在山下收拢百姓，另一半跟着罗大牛沿着山坡上的小路往上冲。山路很窄，两侧的树枝不断刮过甲胄发出沙沙的声响，马蹄踩在碎石上溅起一串一串的火星。罗大牛冲在最前面，砍刀的刃口朝前，刀身上的光被树影切碎又拼合，在他身前晃成一片流动的银色。