接下来天启皇帝让所有人都退了出去，包括王体乾和殿角侍立的小太监。
他靠在御座上，闭着眼睛，像是被方才那一场发作抽空了身上所有的气力。
朱由检站在御案前，不知道该开口说些什么。
听着皇兄一下一下的呼吸。那呼吸声很重，带着破风箱似的杂音，每一声都像从胸腔深处艰难地拽出来。
“皇弟，你过来些。”
天启皇帝睁开眼，朝朱由检招了招手。
朱由检缓步来到御座旁，双手抱拳施一礼。
天启皇帝缓缓从龙椅上站起身来，缓缓伸出手按在朱由检的肩膀上。
他的手指又瘦又长，关节凸起，按在朱由检肩上轻得像一片干枯的树叶。
朱由检鼻子一酸，差点落下泪来。
“朕这身子，是一天不如一天了。”
天启皇帝缓缓开口，声音很低，像是只说给朱由检一个人听。
“不久前，御医就说朕的肺经受了寒，后来反反复复，时好时坏。朕自己心里有数、这身体撑不了太久。以前还有个儿子在后头，朕总想着，就算朕先走了，朱家这一脉总还算有个交代。现在儿子也没了。”
他说到这里停了一下，嘴角那道干裂的口子又渗出血丝来：“朕只能把这大明江山，托付给你了。”
“皇兄别这么说。”朱由检把头埋得更低，声音发颤，语带哭腔。
“太医说了，只要好生静养，皇兄的龙体还能恢复。等魏强从江南回来，把科学院那些医术高明的大夫都召进宫里来，一定能”
“说这些做什么。”
天启皇帝轻轻打断他，目光却比方才温和了许多，像是一个大哥看着不懂事的弟弟：“朕不是让你来安慰朕的。朕叫你来，是有几件事要交代你。你听好了。”
朱由检抬起头，用袖子飞快地擦了一下眼角，强迫自己正色跪好。
天启皇帝靠在御座上，目光落在殿中某处虚空，慢慢地说了起来。
“若朕驾崩，你继位之后，不要急着改年号。天启这个年号，能多撑一天是一天。朕不是想让你一直活在朕的影子里，而是朝堂上刚刚安定下来，魏强在江南改制还未回京，这个时候换年号，就是给那些想兴风作浪的人递刀子。等魏强回京，等江南的税关立稳了，新军练成了，再改也不迟。”
“臣弟记住了。”朱由检点头。
“还有，魏强这个人.........”
天启皇帝提及魏强的时候，语气里多了一丝极复杂的意味，像是有感慨，有信任，也有那么一点点说不清的警惕。
“此人是大明朝开国以来从未有过的能臣，也是从未有过的孤臣。他身上的事太多，想做的事也太多。朕用他，信他，放手让他去干，是因为朕知道他的心思不在那个位置上”
“可你不同。你还年轻，比他更年轻。你继位之后，朝堂上那些曾经被魏强压着的人，一定会想尽办法离间你们。他们会说你资望不够，镇不住他；也会说魏强功高震主，不可不防。
但你记住一句话：只要魏强不造反，你就永远不能动他。
哪怕他做错了，哪怕他得罪了所有人，哪怕他功高盖世，你都要先护着他。因为只有他在，大明的江山才撑得下去。”
朱由检沉默了一瞬，然后重重地磕了一个头：“臣弟明白。魏强是皇兄留给臣弟的栋梁，臣弟一定善待他，绝不让小人离间。”
“你不必说得这么好听。”
天启皇帝竟然极轻地笑了一下，那笑意里带着几分疲惫的促狭。
“朕知道那些清流整天在你身边，说魏强是魏忠贤的儿子，不是好人。