天下大势，牵一发而动全身。些许毫末的变动，初时不过如柳絮沾衣，悄没声息，待风势一转，便要卷作漫天飞絮，连带着整个乾坤都晃动起来。世间万事，从来如此——看似安稳的局面底下，不知藏着多少暗流，些许基层细故，若处置稍差，便要酿出滔天的波澜来。
暑气初萌，天下举子都敛声屏气，翘首盼着秋闱乡试。京中各部院、地方布政使司，无不在悉心筹备科场事宜，或整饬考场，或校验试卷，或遴选考官。整个大明朝的目光，都齐刷刷聚在这关乎人才选拔的盛事之上。谁也不曾想，这份万众瞩目的平静，竟被一份来自河南归德府夏邑县的奏本，悄然打破了。
河南布政使司衙门内，近日也多是围绕乡试的议论，廊下官吏往来匆匆，一个个神色谨肃。唯有值日的典吏，捧着两份封缄严密的奏本，面带难色地立在堂下。署理布政司事、左布政使胡缵宗端坐于上，手中摩挲着定窑白瓷茶盏——这位从苏州知府任上擢升的能吏，素以治事精敏、爱民如子着称，此番奉旨来豫，正是要接续前布政使张璁推行的乡约厘正之法。他见典吏迟迟不言语，便缓缓开口，声音温润却带着几分不容轻慢的威严：“何事耽搁？莫非是乡试筹备出了什么岔子？”
典吏忙躬身回话，语气恭谨：“回藩台老爷，非是科场之事，乃是归德府夏邑县一处村庄递来的奏本，共两份，皆是急件，言明要直送通政司，递至御前。小的不敢擅专，特来请示老爷。”
胡缵宗眉头微蹙，放下茶盏，指尖轻叩案几：“夏邑县的小事，也敢劳烦御前？且是两份奏本，想来是两边各执一词了。你且呈来，我瞧瞧是什么要紧事。”
典吏连忙上前，将两份奏本双手奉上。胡缵宗拆开第一份，落款是夏邑县乡绅刘启元，字迹工整，却透着几分凌厉之气。他细细读罢，眉头皱得更紧，随即拆开第二份，乃是夏邑县知县陈景明所书，字迹清隽，措辞恳切，与前一份奏本的锋芒毕露恰是截然相反。
胡缵宗看完，心中已是雪亮：这两份奏本一递上去，朝廷里少不得又要掀起一场政潮，弄不好还要和此番乡试改制纠缠到一处去。可他一个署理藩司，岂能擅自扣下不问？再者，这奏本递上去，于自己未必没有好处。思忖片刻，便吩咐下去，着人火速送往京师。
原来这刘启元，乃是夏邑县望族，祖上世代书香，在本地颇有声望，家中田产丰饶，一向是缙绅里头挑头的人物。近日他听闻本县乡约被改，心中大怒，连夜写下奏本，细数乡约与知县的不是。那日他在书房中挥毫，面色铁青，一旁侍奉的管家刘忠见他怒气难平，便小心翼翼地凑上前劝道：“老爷息怒，不过是乡约些许改动，何至于动这么大的气？再者，陈县尊也是奉了省里的宪令行事，不如先寻他理论一番，再作打算不迟。”
刘启元闻言，猛地将笔掷在案上，墨汁溅在宣纸上，晕开一片黑斑，语气里满是愤懑：“理论？他陈景明也配与我理论？我夏邑乡约，自国初以来便是里老主持，循祖制而行，劝农桑、纠过失、定赋役，这有多好！如今前布政使张璁在河南胡作非为，废了里老之制，偏要搞什么公议。这张璁前脚刚走，这些人后脚又来均赋役，要按田亩分摊。我等缙绅，向来蒙朝廷恩典，免些杂役，这不是明着刻剥缙绅、鱼肉士大夫是什么？”
刘忠叹了口气，又道：“老爷所言极是，只是陈县尊素来刚正，听闻他已经准了乡约所请，也是为了体恤民情。老爷这般直接上奏，怕会引得朝堂非议，说咱们缙绅只顾自身利益，不顾民生啊。”
“非议便非议！”刘启元冷笑一声，眼中满是傲气，“祖制不可违，我等维护祖制，何错之有？他陈景明擅改乡约，便是变乱祖制；张璁蛊惑人心，便是祸乱地方。我若不弹劾他们，他日天下乡约皆被篡改，祖制荡然无存，我等缙绅还有立足之地么？这份奏本，我非递不可，便是拼着得罪人，也要让御前知晓他们的荒唐行径！”
刘忠见他心意已决，便不再多劝，只得躬身退下，替他将奏本封缄妥当，差人速速送往布政使司，再转递通政司。
再说夏邑县知县陈景明，得知刘启元弹劾自己，却并未慌乱，只在县衙书房中与幕友张先生对坐闲谈。张先生面色担忧，劝道：“县尊，那刘启元在本地势大，又与京中有些官员往来，他这奏本递上去，怕于你不利。不如暂且收回改定的乡约，先平息他的怒火，再从长计议。”
陈景明端起茶盏浅啜一口，神色平静，语气却十分坚定：“先生所言，我岂不知？只是我改乡约，并非一时兴起，更非有意与缙绅为敌。你也知晓，前藩台张老爷在河南时，便已察知里老制废弛日久，乡约形同虚设。那些里老与地方缙绅勾连，隐田逃役，将赋役尽数转嫁到庶民身上，百姓苦不堪言。我不过是遵奉宪令，在夏邑先行试点罢了。”
他放下茶盏，指尖在案上的乡约稿本上轻轻点了点，又道：“我改乡约，便是要废了那不公的旧例，设公议之制，让乡中百姓与缙绅一同议事，赋役按田亩多少分摊，有田者多缴，无田者少缴。这般才是公平公正，才是体恤民情。我所做所为，皆是为了夏邑百姓，为了厘正赋役，何来变乱祖制、刻剥缙绅之说？”
张先生叹了口气：“县尊一片赤诚，奈何刘启元等人只知维护自家利益，看不见百姓的苦楚。如今他已上奏，你若不及早辩解，御前不明真相，怕会降罪于你。”
陈景明淡淡一笑，眼中透着几分坦荡：“我身正不怕影子斜。他有他的奏本，我有我的辩解。我这便写下奏本，详细阐明改乡约的缘由，如何定公议、如何正赋役，一一禀明御前。陛下圣明，自会明察秋毫，辨明是非。”
说罢，他便提笔挥毫，字迹清隽有力，将改乡约的初衷、过程，以及公议的细则、赋役的厘定之法，一一写在奏本之上，字里行间皆是赤诚与坦荡。写罢，将奏本封好，差人速速送往布政使司，与刘启元的奏本一同递往通政司。