王升不敢托大，连忙放下茶盏，道：“下官不敢妄议。只是——我记得首辅当年在兵部时，曾说陈九畴‘有才无行’。”
张璁与霍韬对视一眼。“有才无行”这四个字的分量，他们都懂。那是王琼当年在弹章上的原话。弹章一上，陈九畴便被逮入诏狱，廷杖除名；若非后来杨廷和看不上王琼，借机将陈九畴重新起用，此人至今还在老家耕田。
“首辅的意思，很明白了。”张璁将本章轻轻往案上一拍，向门外书吏吩咐道，“发回内阁。”
本章重新回到王琼手中时，夏言已不在值房。王琼缓缓站起身来，负手踱到窗前。窗外的宫墙在暮色中灰蒙蒙的，远处隐隐传来内廷的钟鼓声。他望着窗外，声音不高，却字字落在实处：“他查军饷，我管了大半辈子的兵部，天下的卫所烂到什么地步，你我最是清楚。这不是他陈九畴一个人能改得了的，也不是换掉杜唐、查办一个沐绍勋就能翻篇的。若是因他这一道弹章，把沐家和镇守中官一并得罪了，明年云南的贡赋、边镇的粮秣，谁来扛？户部的算盘，能算出什么来？”
他转过身来，看着王宪：“眼下要做的，不是去查杜唐有没有贪墨，而是先把这道弹章压下来。压下来之后，再想个由头，把陈九畴从云南调开。他若还在巡抚位子上，迟早生出大祸来。”
王宪点了点头，道：“我也是这个意思。只是怎么压？这本章是从通政司递进来的，军机房那边也已过目了，若直接驳回去，反倒显得咱们理亏心虚。依我看，不如给个‘留中不报’——先搁着，不批，也不驳，叫它悬在那里。云南那头，让杜唐和沐绍勋自己先收拾干净，等他们收拾妥当了，这道本章便成了无的之矢；若收拾不妥当，到时候再拿陈九畴开刀也不迟。”
“留中好。”王琼颔首道，“既不驳他的面子，又不给他口实，最为妥当。”
王宪似乎又觉着不妥，补充道：“只是——夏言那边，他如今已是右都御史，又值文渊阁，耳目众多。他若得了消息，怕是要发作的。”
王琼听到“夏言”二字，面色微微一变。右都御史掌着都察院的堂印，是朝廷言官之首，且夏言此人风头正盛，从不服软。陈九畴弹劾沐绍勋的本章，从法理上正是都察院该管的事；若夏言抓住这个由头穷究下去——事情便绝难善了。
他沉吟了片刻，道：“夏言不好对付，但都察院也不是铁板一块——右副都御史、佥都御史里头，也有咱们的人。先放一放风出去，就说陈九畴这道本章是越职言事，干涉宫中采办；再说他在甘肃时便有擅杀中官的前科，此番在云南又是故技重施，意在构陷边将。只要这风声先放出去，夏言替一个‘擅杀中官’的人出头，落个‘结党营私’的名声，他担不担得起？”
王宪闻言只是点头，又看向秦金。秦金始终拈着他那把算盘，不置一词。
王宪道：“夏言那边，我去探探口气。”
王琼道：“云南那边，烦王公以兵部名义行文一道与陈九畴——就说兵部接到云南都指挥使司另送的呈文，状告巡抚陈九畴擅拿军官诸事，着云南总兵官沐绍勋协助都司查明具情，具题报部。”
自张嵿离去，朱厚照一直拖着没有选兵部的堂官，只好让这个前兵部尚书临时照看一下了。
王宪道：“此事容易。只是还有一桩——陈九畴这道本章能一路畅通地递进京师，可见他在言路上还有些故旧。若不把这条线掐断，日后他再上弹章，咱们还是被动。”
王琼微微眯起眼，思忖了片刻，道：“这倒不难。通政司那头，回头我打声招呼便是。”
秦金听到这里，终于停了手中的算盘，缓缓开口：“首辅，刘臬那边也上过一本，说的也是沐绍勋他们的事。户部的覆议，前几日已送进宫里去了。刘臬的本子过了，独独压下陈九畴的本子，说不过去。”
秦金这话说得平平淡淡，却像一根针扎在了密室最脆弱的一处。王琼正待开口，司礼监的值房太监张大顺蹑着脚进来了。他手中捧着一份新到的文书，恭恭敬敬地呈到王琼面前，口中道：“王老先生，这是黔国公府遣人递来的急件。主子爷已瞧过了，觉着这事和刘臬那边有些相干，让内阁一并议了。”
王琼接过，飞快地浏览了一遍，面上露出一丝不易察觉的笑意。他抬起头来，对王宪和秦金道：“沐绍勋这道信上说，刘臬是为了拖延不去采铜，故意攀扯他们。如此一来，事情便更清楚了。本章暂且留中不报，兵部行文查勘陈九畴擅拿军官之状，户部已有覆议在先，刘臬的老账按旧例办便是。”
秦金心中冷哼一声。方才王琼那一番布置，从军机房到内阁，从本章留中到风声外放，每一步都衔接得天衣无缝。他心里透亮——这出戏，照着谁的剧本演下去，陈九畴的结局都已注定了。他只是摸着那把被手指磨得油光水滑的旧算盘，不再言语。