卫州地界的深秋，比汤阴更萧杀。太行余脉在这里拧成一道道铁灰色的褶皱，山风卷着砂砾，抽在人脸上生疼。侯兆川，这名字还带着几分旧日山河的地理遗韵，可眼前的一切，早已物是人非。官道废弃，村落残破，田垄间荒草长得比人高，只偶尔能看到几簇被野火燎过的焦黑痕迹，不知是兵灾还是山火。空气里弥漫着一种混合了枯叶腐烂和远处山火烟气的呛人味道。
西山共城寨据点险得要命，卡在一处近乎垂直的断崖半腰，只有几条隐藏在乱石和枯藤后的窄径能通上去。寨墙是用就地取材的山石和巨木混垒的，粗糙，却异常坚固，与山岩几乎融为一体。哨位设在更高的鹰嘴岩上，人影与岩石难以分辨。
岳翻是跟着一名八字军的暗哨，在黎明前最黑暗的时刻摸上来的。暗哨是个沉默寡言的中年汉子，脸上覆着常年山野生活留下的风霜痕迹，最刺目的是他双颊上那两行深入皮肉的刺字——即使光线昏暗，也能辨出「赤心报国、誓杀金贼」的轮廓，字迹因岁月和可能的反复刻画而有些模糊变形，却更显出一种触目惊心的执拗。
寨子里比想象中更……空旷，或者说，肃杀。没有一般山寨的喧哗嘈杂，活动的身影不多，且大多面容枯槁，衣衫破旧，但动作利落，眼神锐利如鹰隼。他们看见岳翻这个生面孔，目光先是警惕地扫过，落在他参差不齐的短发上时，顿了顿，又看见前面带路的暗哨，便各自沉默地移开，继续手头的事——擦拭磨得雪亮的刀枪，检查弓弦，或是将一些晒干的、叫不出名字的草叶小心捣碎。几乎每个人脸上，都刺着同样的八字。那不是装饰，是烙印，是再也回不到平常人间的决绝。
领路的汉子将岳翻带到一处较大的石屋前，低声道：「孙头领在里头。」说完便像块石头般守在门侧。
岳翻深吸一口气，推门而入。
屋里生着炭盆，光线依然昏暗。孙淇，一个身材不算高大、甚至有些瘦削的汉子正背对着门，俯身看着铺在简陋木桌上的一幅磨损严重的地图。听到动静，他转过身。
孙淇的脸比外面那些汉子更沧桑，深刻的皱纹像是用刀刻进骨子里，但一双眼睛却亮得惊人，在昏暗中如同两点不灭的炭火。他双颊上的刺字，颜色似乎比旁人更深些，在跳动的火光映照下，那八个字仿佛不是刺在皮肉上，而是用血写就，红得发烫，随着他面皮的轻微抽动，像是有生命般要燃烧起来。
他的目光落在岳翻脸上，没有任何寒暄，直接、冰冷，带着审视一切的穿透力。
「汤阴，岳翻。」岳翻抱拳，开门见山，「家兄，岳鹏举。」
孙淇的眼神纹丝未动，只是那两点炭火似乎猛地炸了一下。他上下打量岳翻，尤其在他短发上停留片刻，声音干涩得像砂石摩擦：「岳太尉嘞……兄弟？有何凭证？」
岳翻不再多言，从贴身最里层，掏出那面用油布紧紧包裹的鎏金牌令。解开油布，令牌在炭火映照下泛着沉甸甸的暗金色光泽，边缘磨损处露出底下铜胎，正中的「令」字和背面复杂的暗记、以及京西荆北节度使的印鉴，却清晰无比。他将令牌双手递上。
孙淇的目光，在接触到令牌的刹那，凝固了。
他伸出双手，那双手骨节粗大，布满老茧和细碎的伤疤，此刻却在微微颤抖。他没有立刻去接，而是像怕惊扰什么似的，停顿了一瞬，才极其缓慢、极其郑重地，将令牌捧了过去。
冰凉的金属入手。他的手指一寸寸抚过令牌上的纹路，摩挲着那个「令」字，指尖停留在背面的印鉴处，久久不动。然后，他抬起头，再次看向岳翻，那目光里的东西复杂得让岳翻心头一紧——有难以置信的惊愕，有深不见底的悲怆，有瞬间爆发的狂喜，最终都化为一种近乎痉挛的震动，从他捧着令牌的双手，蔓延到瘦削的肩膀，再到整个身躯。
他猛地转身，面向屋内另一个角落，那里或坐或站着五六个人，看样子是八字军残存的核心头领。他们早已注意到了令牌，此刻所有人的眼睛都死死盯着孙淇手中那抹暗金。
孙淇张了张嘴，似乎想说什么，喉咙里却只发出「嗬……嗬……」的破风箱般的声音。他双手将令牌高高举起，举过头顶，转向他的兄弟们。
「看……看……」他终于挤出了两个字，嘶哑得不成调。
石屋里死一般寂静。炭火「噼啪」爆出一朵火星。
一个满脸刀疤的汉子率先看清，他像是被雷劈中，猛地向后踉跄一步，撞在石壁上，发出闷响。另一个头发已花白的老卒，死死捂住自己的嘴，浑浊的眼泪却瞬间涌出，顺着他脸上深刻的皱纹和那八个刺字沟壑疯狂淌下。第三个，第四个……没有人出声，只有急剧的喘息，和压抑到极致、从胸腔最深处挤压出来的、类似受伤野兽的呜咽。
七年前，建炎二年王彦被奸臣黄潜善一纸调令召回江陵行在，带走部分亲信，留下大部分河北义军。朝廷的承诺，支援，名分，随之烟消云散。他们成了真正的弃子，散兵游勇，土匪山贼——在金军的围剿文书和某些宋官的口中。这七年，多少人战死，多少人饿死，多少人冻死，多少人受不了这无边无际的绝望和孤独，消失在莽莽大山或干脆投向了对面的汉军旗营寨？只剩他们这些脸上刻了字，再也无法回头的人，守着这险峻却贫瘠的山寨，守着「赤心报国、誓杀金贼」这八个早已被遗忘的誓言，像野草一样在石头缝里挣扎求生。
他们等一个认可，一个名分，等有人还记得太行山深处还有这么一群刺面的人，等了整整七年。
今天，这块代表着岳鹏举，代表着南方那个可能还没有完全忘记他们的朝廷一支力量的令牌，穿越重重封锁，来到了这西山绝壁之上。
孙淇举着令牌的手颤抖得越来越厉害，他最终支撑不住，将令牌紧紧抱在胸前，佝偻下腰，额头抵着冰冷的令牌，发出了第一声无法抑制的、低沉而破碎的哭号。像是一道闸门被冲开，石屋内，这些在刀尖上舔血、见惯生死的硬汉，这些被抛弃被遗忘七年的老兵，终于彻底崩溃，抱头痛哭。哭声压抑而惨痛，在石壁间碰撞回响，那里面是七年的血，七年的孤寒，七年的屈辱和不甘。
岳翻站在那里，眼眶发热，喉咙发紧。他忽然觉得自己手里空了，那令牌轻飘飘的，可此刻孙淇怀里的，仿佛有千钧之重。他带来的不止是一块令符，他挑起的，是七年间在这条山沟、在这片群山、在整个被遗忘的河北，所有冻僵了却始终没有凉透的血。