天眷二年四月十二，代州城的晨钟比往常敲得更早一些。钟声从城中心的钟鼓楼荡开，一直荡到五台山脚下。城墙上的杏黄大旗在朔风中猎猎作响，旗上十四个大字「山河奄有中华地，日月重开大宋天」。
城隍庙前的空地上，天不亮就排起了长队。排队的多是妇人，也有几个白发苍苍的老汉，怀里抱着纸钱、香烛，手里拎着食盒。庙门口支着一口大铁锅，锅里煮着粥，热气腾腾，混着香烛的味道，飘得满街都是。
庙里传来诵经声，是几个老僧在念《往生咒》。声音不高不低，不疾不徐，淌进每个人的耳朵里。排队的人安静下来，低着头，有的在抹眼泪，有的嘴唇翕动，跟着念。
一个老妇人被儿媳搀着，颤巍巍跪在蒲团上，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一双还没纳完的鞋底。她把鞋底放在供桌上，磕了三个头，额头抵着冰冷的青砖，肩膀一耸一耸地哭。她的儿子前年在崞县被金兵杀了，尸骨都没找回来。她没坟可上，只能来城隍庙，求菩萨把她做的鞋底捎给儿子。
她身后的年轻妇人从篮子里端出一碗黄米糕，摆在供桌角上。她的男人去年冬天跟着高胜去打忻州，死在城下。她没哭，只是跪在那里，嘴唇哆嗦着，声音细得像蚊子叫：「他爹，你在那边嫑省着，该吃就吃……」
城西原金军武库，如今门口换了块木匾，上书「五台山军械坊」。匾额下，人来人往，有的推着独轮车，车上装着从缴获的金军火铳、铁甲拆下来的零件。
院子里，炉火烧得正旺。几个铁匠光着膀子，抡着大锤，在铁砧上敲打烧红的铁块，火星四溅。
后院是火药工坊，这里比前院安静，气氛却更紧绷。高娴穿着一件半旧的青布棉袄，头上包着头巾，正带着十几个妇人配制火药。她们面前摆着木盆、竹筛，盆里装着黑色的粉末，空气里弥漫着硫磺的刺鼻气味。
「硝石七两半，硫磺一两二钱，炭末一两三钱。」高娴手里拿着个小铜秤，将称好的原料倒进木盆，用木铲拌匀。一个年轻妇人用竹筛将配好的火药过筛，细密的粉末落在
这些火药要装进油纸包里，做成定装弹，供燧发铳使用。每做完一批，高娴都要亲自试药，舀一小撮放在石板上点燃。火苗窜起，浓烟滚滚，她眯着眼看火势，闻气味，判断配比是否准确。「硫磺多咾，烧得忒慢。」她皱眉，对身旁的妇人说，「下一锅减一钱。」
城外校场上，吼声震天。史斌光着膀子，身上只穿一件单褂，露着古铜色的臂膀和胸口的刺青。他手里握着一把木刀，站在队列前面，大声喊着口令：「劈！收！刺！收！」新兵们跟在他身后，做着同样的动作，刀劈出去，收回来，刺出去，收回来，一遍又一遍。有人动作慢了，史斌走过去，一脚踢在他屁股上：「没吃饭咧？重来！」
另一队新兵在练习火铳装填。刘喜成蹲在他们面前，手里握着一支燧发铳，动作放得很慢，拆解、装药、压实、装弹，每一步都讲解得清清楚楚：「药不敢多，多咾炸膛；不敢少，少咾打不远。火药压实咾再装弹，弹丸要裹紧，不咾出膛就飘……」
一排新兵端着火铳，对着靶子瞄准。刘喜成走过去，挨个纠正姿势：「肩膀往后靠，眼睛往前瞅，手嫑抖！抖啥咧？打枪又不是杀猪！」
州衙大堂里，高胜坐在案后，面前跪着几个被押上来的犯人。他们是城里的恶霸，金人统治时替金人收税、征粮、抓壮丁，手上沾着血。金人走了，他们没跑成，被街坊邻里举报，抓到这里。
高胜没急着判，先让人把苦主带上堂来。第一个上来的老汉，七十三岁，头发全白了，背也驼了。他跪在地上，手指着跪在最前面的那个胖大商人，嘴唇哆嗦着：「就是他……金人来咾那年，他引着金兵进村，把俺两个儿都抓走修铁路去咧……老二累死在工地上，老大叫金狗打瞎咧一只眼，逃回来没几天也……」
老汉说不下去了，伏在地上呜呜地哭。那胖大商人磕头如捣蒜：「大、大当家饶命哇！小的也是叫逼的咧！金狗把刀架在脖子上，小的不敢不依哇！」
高胜对老汉说：「老人家，你说，该咋办哇？」
老汉抬起头，浑浊的眼睛里满是泪水，嘴唇哆嗦了半天，终于从牙缝里挤出一个字：「杀！」
高胜点了点头。那胖大商人瘫在地上，被两个士卒拖了出去。堂外传来一声闷响。老汉忽然跪不住，趴在地上，嚎啕大哭。
第二桩案子，被告是个年轻妇人，被邻居告偷东西。高胜问了几句，才知道她是逃难来的，丈夫死在金兵刀下，她一个人带着两个孩子，实在活不下去，才去粮店偷了几个馒头。高胜沉默了一会儿，问那粮店掌柜：「她偷咾你多少馒头？」
掌柜的搓着手：「没、没几个，小的不追究咧……」
「我问你几个嘞？」
掌柜的不敢说了。高胜从案上拿起一锭银子，扔给那掌柜：「够咾没？」
掌柜的点头如捣蒜：「够！够咾！」高胜又对那妇人说：「你去粥棚领粮哇。娃娃嫑饿着。」
妇人跪在地上，磕了三个头，额头磕得青砖咚咚响。
正堂外的粥棚，从早晨一直开到晌午。大锅里的粥熬得稠稠的，掺着小米、干菜，用木勺搅动，咕嘟咕嘟冒着热气。施粥的是几个上了年纪的妇人，手里拿着长柄木勺，一人一碗，不偏不倚。领粥的多是妇孺、老人，也有几个断腿断胳膊的伤兵，拄着拐杖，一瘸一拐地来。排在后面的人踮着脚尖往前看，嘴里咽着口水。
一个小孩端着碗，蹲在墙角吸溜吸溜地喝，烫得直咧嘴，却舍不得放下。他娘蹲在旁边，把自己的那碗推到他面前，说：「慢些儿喝，嫑烫着。」小孩摇摇头，把碗推回去：「娘喝，俺不饿。」他娘眼圈红了，端起碗，喝了一口，又推回去。
城南的素斋馆生意格外好。这是僧人开的，门口挂着一块木匾，写着「五台山素斋」五个字。店里只有素面、素包子、素丸子、炒野菜，还有从山上采来的蘑菇、木耳、黄花菜。价不贵，一碗素面两个铜板，一个素包子一个铜板，吃得起的人多。
靠窗的桌上，几个老者围坐，面前摆着茶壶、茶碗，一边喝茶一边闲聊。一个瘦高个老者压低声音：「听说咾没？王少将军……跳崖咧。」同桌的人都是一惊：「哪个王少将军？」「就是吕梁山那个王荀，王家父子……」
说话的人叹了口气，声音更低：「蜀中朝廷下旨招安，关师古信咾，南下咧。王少将军也信咾，带兵南下。结果关师古前脚走，慕容洧后脚就反咾，西夏人趁火打劫。王少将军半道上折回去救延安，叫困在独战山上，金狗和西夏人轮番劝降，他死活不肯，跳崖咧。」
旁边一个圆脸老者一拍桌子：「愚忠！愚忠哇！赵官家自家都跑到蜀中去咧，他们还在那搭替谁卖命咧？」
瘦高个老者摇头：「也不能这么说，王家父子……那倒是忠臣的后人。」圆脸老者啐了一口：「忠臣？忠臣顶球用！俺们在河北替他守咾快十年，朝廷给过一粒粮食没啦？要不是高当家他们，俺们早就饿死咧。王少将军是个好人，可他也忒傻咧。」
另一桌的年轻后生插嘴：「你们光说王少将军，南边岳二爷可不一样。岳二爷占了上党，不听宋也不降金，自家打着『岳』字旗，招兵买马，如今手下好几万人。听说他还跟八字军、复兴社连成一股子，太行山、中条山到处都是他的人。」
一个穿青衫的中年书生冷笑：「岳二爷那是精明。他打的是『岳』字旗，可南边他哥哥岳太尉在襄阳，北边他自家在上党，两个人遥相呼应，金狗顾头顾不了腚。赵官家想招安他，他还未必肯咧。」
阳光从窗棂间漏进来，照在木桌上，照在碗里的素面上，照在那些议论纷纷的脸上。外面的街上，一个挑担的货郎吆喝着走过，担子一头是针线、布头，另一头是小孩的玩具，拨浪鼓、竹蜻蜓、泥人，花花绿绿的。
易州城头那面「汉」字大旗，是拿大房山上的老松炭，在糙白布上生生抹出来的。晨风一扯，白底黑字在燕山南麓的雾气里像一块带血的骨头。旗杆底下倒悬着两面从金人手里夺来的狼头纛，内里塞了沙子，垂头丧气地晃荡，活像两只被吊死在城门口的狼。
城墙下的黄土校场上，几百个髡发散青丝的契丹汉子和裹着白头巾的奚人弓手，正就着冰冷的马尿啃着冻肉，胯下的蒙古马喷出一股股白烟。
而校场另一头，北海商行派来的周教头正一脚踢在一个新兵的屁股上。这老兵当年在宗泽麾下吃过粮，一条跛腿是在开德府跟鞑子拼刺时落下的残疾。此时他正沙哑着嗓子，冲着三百个平民出身的汉人步卒大吼：「火药压实了没有？！牙齿咬破纸壳的时候，别把硝石粉咽进肚子里！那是用来送铅弹要女真阉狗命的，不是给你们当干粮嚼的！举铳！眼睛顺着火门往前死死盯着！放！」
「轰～～！」三百杆土造燧发枪齐声炸响，大股大股带着硫磺味的白烟顿时把半个校场都遮圆了。
城南的马肉酒肆里，桌子拍得震天响。一个刚下操的契丹马军喝得眼珠子发红，砰的一声把腰间的镔铁短刀剁进了榆木案子里，嘴里哇啦哇啦叫着。隔壁桌几个大房山下来的汉人矿工登时冷了脸，大手齐刷刷按向了腰间的短斧。
掌柜的老王提着一壶浑黄酒，连忙横在中间，操着半生不熟的契丹土话啐道：「叫唤甚！耶律老七，你要是皮痒，就跟高大黑去门外的泥地里摔一交！谁输了，谁把今儿个一头大风干羊肉的钱给结了！别在老子店里掀桌子！」
「摔就摔！汉人汉子，可敢？！」那契丹兵一把扯掉身上的羊皮袄，露出满背在燕京跟女真人拼杀留下的箭疤。