松巴哇岛在小巽他群岛中段，形似一把弯曲的弓，海岸线崎岖。孟宁的船队抵达比马湾时已近旁晚，海面上方笼着淡灰色薄雾，空气中飘散着一股硫磺气味，不同于炊烟，那气味颜色偏白、边缘模糊，升到一定高度便散开被海风吹向东南。孟宁深吸一口：「火山。」
比马湾入口狭窄，两侧是高耸的石灰岩峭壁。船驶入时海水从深蓝变浅绿，又变成略偏乳白的色调，或许什么东西溶解在水中。海湾深处有一道低矮的山脊线，烟雾从山腰升起来。但近岸处有淡水河的痕迹，一道浅溪从丘陵间流出来注入海湾。
孟宁顺着溪水往上撵了莫约一里地，瞅准了一块平坝。他蹲下去，抓起一把泥死劲在手心里揉。泥巴颜色发暗，灰褐灰褐的，虽然也带砂，但细软，不扎手，可比科莫多那鬼地方的石头渣子强百倍。「成，能喂活庄稼。」他拍拍手。
卸货的时候，船工的号子喊得稀稀拉拉。这鬼地方好在有条现成的溪，大家伙依着河谷抢火搭竹楼。那地皮上的灌木和长矛一样的蕨草密得下不去脚，得拿火烧、拿柴刀生生剁。孟宁在地头转悠，鞋帮子上全是烂泥，却乐得合不拢嘴，对火山口那边，居然长着成片没主的叶子，扯起来一瞧，野芋头！旁边还挤着一蓬蓬香茅草。他当即指使几个后生：「去，砍几根毛竹编几个王八笼子，扔河口去，退潮准能捞着肉吃。」
山坡上那些比马人，深色皮肤、卷发，平日里就缩在半山腰的茅草棚里摆弄几垄焦黄的旱稻。孟宁私下里琢磨过这帮本地人的古怪。他们盖房子，地基高得离谱，尤其是冲着冒烟那座山的一面，墙垒得比城墙还厚。同行的年轻小伙子笑话他们怕鬼，孟宁抽着烟袋摇了摇头：「不是鬼。地动起来的时候，那山上要是喷火下雨，这厚墙指不定能挡一挡命。」
他们很快就发现了外来者，但孟宁不急着接触，只让族人把盐和铁器放在寨门外的岩石上。比马人先是观察，后来拿走铁器，留下一捆干鱼和几块火山玻璃，黑色，质地细密，边缘锋利如刀。
日子久了，这两边也混熟了。比马人尝到了铁器的甜头，送下来的土产一天比一天古怪，连带着把怎么对付那些长满刺的油棕榈果、怎么熬油的土办法，也一并比划给了孟宁。寨子口热闹起来，常能瞧见比马的婆娘用明国的铁刀剁着硬邦邦的兽肉，小伙子使得一手好铁斧，劈柴的动静半个山谷都能听见。
火山灰土种出来的旱稻比黔南产量高出不少，稻秆粗壮、谷粒饱满，收获季节也比预期提前了。
瞧着有戏，孟宁心思活了，带人把地往两边坡上生生啃大了一圈。没水不行，他们就用锄头顺着溪流两道生生刨出几条泥沟，把水往远处的死角里引。雨季来临时，山洪从上游冲刷下来，他让族人在雨季到来之前用砍下的树木和竹篾编成拦水坝。洪水被高地上的梯田拦住了，没能冲毁下游的竹楼，水退之后梯田里淤积了一层厚厚的泥沙，正是水稻需要的养分。
龙目岛在最西端，与巴厘岛隔海相望。龙汉璿的船队在第十一天上午抵达西海岸的阿帕克山麓。他站在船头远望，那座山高耸入云，山体覆盖着浓密的森林，山脚逐渐平缓延伸入海。近岸的沙滩是黑色的，由火山砂构成，质地细腻。
这地方的沙子邪门，是黑的。龙汉璿一脚踩下去，鞋帮子里顿时灌满了黏糊糊的黑砂。他没顾得上抖鞋，深一脚浅一脚地往山坡上蹿，抠起一指头泥来瞧。
嘿，真黑。这泥松得跟面粉似的，指甲缝里一掐，油乎乎的直冒亮光，没砂砾硌手。龙汉璿把手凑到口鼻前死劲嗅，一股子说不出的土腥味，还带着点烧焦的硝烟气。这造化！他心里悬了半个月的石头总算砸了地，连鞋里的黑砂都顾不上抖，扭头冲船上扯开嗓子骂：「还赖在上面孵蛋呢？下船！这黑膏腴地，插根筷子都能长叶子！」
他又找到一条从山上流下来的溪流，水量稳定，水色因夹带火山灰而略显浑浊。他选定溪流旁地势稍高的一片平地作为营地。
「山脚的地，种哪样长哪样。」龙汉璿说。
布依族人开始靠岸，把竹竿和工具搬上岸，沿着溪流两岸搭建竹楼。火山灰土几乎不需要费力翻土，他们先用刀清除植被，再用锄头翻松表层，引入溪水灌溉。头几天稻种有限，只在台地边缘试种了一小块，但那些种子在火山灰中发出新芽的速度比在帝汶岛上快得多。
住在山里的土人皮肤黑黄黑黄的。龙汉璿趴在灌木丛里瞅了几天，乐了，这帮人在山水上倒是不糊涂。他们把毛竹劈开，一节连着一节，硬是把山泉水顺着竹筒引进了层层叠叠的梯田里。龙汉璿越看越眼熟，这不就是黔南老家布依人玩剩下的引水法子吗？
他并未急着接触萨萨克人，只让族人在寨门外的树桩上放了几把铁镰刀和一串铁钉。第二天东西不见了，树桩上换成一捆干椰子和几个葫芦。此后龙汉璿又在树桩上放了一匹青色棉布，换回了一捆晒干的香茅草。
这种「不见面只留货」的买卖做了小一个月，两边的刀总算不用一直出鞘了。山里那帮萨萨克人瞧着凶，摸顺了毛倒也算耿直。大概是尝到了铁镰刀的甜头，再下山来，那背篓沉得压弯了腰，倒出来的全是新舂的白米。龙汉璿抓了一把塞嘴里嚼，成，没掺沙子。他也不抠搜，回头就让人在树桩上拍下两块大盐巴、一盒长铁钉。到后来，两边摸透了脾气，压根不用见人，光瞧瞧树桩上搁的是干椰子还是酸山果，就能猜出那帮土人今天心情顺不顺。
龙汉璿还注意到近岸海域有大型海龟定期爬上岸产卵，便让人守在沙滩上收集龟蛋储存，海龟肉熏制后可以长期保存，龟壳制成容器和工具。整个旱季，布依族人都在河岸两侧的缓坡上翻土、平整、开渠。火山灰土壤的肥力让作物生长速度超乎预期，旱季结束时河岸两侧的梯田已有雏形，从河边一直延伸到山麓地带，一层一层叠上去。
雨季开始后，等雨水一落地，龙目岛那天漏得跟天平山塌了一样。龙汉璿急得光着膀子在泥地里跳脚。这黑火山灰地肥是肥，可松得像面粉，暴雨一冲就跟稀面糊似的往海里淌。「不能让老天爷把肥肉刮走咯！」他吼得嗓子都哑了，带着百十号汉子横着山坡刨出一道道泥沟，生生把天上的恶水锁进田里。
没过几天，那地皮吸饱了水，踩上去黏糊糊的直打滑，居然泛出一层汪汪的绿苔。那豆苗跟吃了催命药一样，几天不见就蹿了尺把高，看得人心里直发毛，又止不住地想笑。
雨季结束时，龙汉璿的寨子已经扩大到了四十多座竹楼，沿着溪流两岸延伸，形成一条松散的村落带。溪水被引入田地的沟渠里，水稻穗已经低垂，在午后微风中轻轻晃动。他从地里拔起一根稻穗，谷粒开始饱满，在阳光下泛着光泽。他看了很久才放下稻穗，转身走回寨子。
远处的海岸线上，「南海明灯号」的轮廓正在缩小。船队已经启航返程，前往安汶岛。
船再晃回安汶岛的时候，区掌柜早就在码头上巴望了。一瞧见海天交接处那几个黑点子，他悬着的心落了地，扭头冲后面的库房吼道：「生火！把大锅粥熬上！还有，库里那批生铁锄头都搬出来，歇不得，又来要命的劳力了！」
林元仲递过来的名册上，写得密密麻麻：弗洛雷斯写了个「宋」，科莫多注了个「侯」，松巴哇是「孟」，龙目则是「龙」。
这就成了。那些没名没分的海岛上，总算落下了活人的烟火气。竹楼歪斜着立了，地皮也被锄头啃开了，哪怕夜里林子里的畜生叫得瘆人，也盖不住刚埋进土里的稻种，正在地底下偷偷摸摸地扎根。