初雪落在库特奈河谷东岸时，阿豪·霍马的队伍已经翻过了最后一道山口。八百名武士，四百名科尔维尔辅兵，二十辆驮运粮秣的毛驴板车，在草已经枯黄的低丘间拉成一条细长的线，像一根被风吹弯的灰色筋腱。
他本该在入冬前退回基隆拿谷地。但库特奈人退得太顺了。每次前哨接战，他们射几箭就撤，丢弃的营地里留着未熄的火堆和半锅还没煮熟的肉。在斯波坎河谷缴获的俘虏也说不出什么有用的东西，嘴里翻来覆去只有一句话：「他们在等野牛。」
阿豪·霍马站在一处被风吹秃的高地上，手按着佩刀，望向东南。草海在寒风里泛出灰白的浪，一直铺到天边。地平线上看不到山影，只有几道浅丘，被风吹得低低地起伏。
「他们在往平原深处引我们。」豪卡莫·库托凑过来，苏斯瓦普大祭司的袍子在风里猎猎作响，「野牛群不可能再往南了，这个时节的牛群要么往西走，要么停下来。」
「那他们在等什么？」阿豪·霍马没有转头。
豪卡莫·库托无法回答。
第二天清晨，库特奈人的诱饵出现了。大约六十名骑手从一道浅丘后面翻出来，在努克萨克前哨的视野里兜了半圈，然后策牛朝东南奔去。他们的坐骑都是精壮的野牛，蹄子砸在冻硬的土上，发出擂鼓般的闷响。
阿豪·霍马下令追击。阵列里分出一百五十名本族刀手和一百名科尔维尔辅兵，朝那队骑手追去。野牛跑得比他们想象中快得多，在开阔的草原上，那些四条腿的畜生根本不把两条腿的人当回事。追击的队伍很快被拉成了三段，前锋还在咬着牛群的尾巴，后队却已经被甩出好几里地。
阿豪·霍马骑在驼鹿上，跟着中军一路推进。他身侧是两个从启门市商站换来的铁制马镫，鹿蹄踩在枯草和冻土的交界处，发出一种不同于山地的声响，更脆，更硬。他猛地意识到，他们追得太远了。
天暗下来的速度比预想中快得多。太阳还没完全沉下地平线，风已经开始变了方向。从东北方刮来的风带着一种他从未真正领教过的寒意，那是从没有山脉阻挡的大平原深处直接吹来的冷气，中间缺了树林或山脊来削弱它，像一面看不见的墙，死死地压过来。
「扎营。」他对传令兵说。命令被刻上木牌，沿着队伍向后传递。努克萨克人的营地在日落前勉强支了起来，用枯草和兽皮搭成的窝棚低矮地贴在地面上，被风吹得啪啪作响。火堆很难生起来，湿气不够，枯草太干，点了又灭，灭了又点。到了后半夜，风骤然停了。温度还在往下掉，没了风，寒意变得粘稠而静谧，一切都开始发硬。
黎明时，几个库特奈骑手出现在营地边缘，既不攻击也不靠近，只骑在牛背上远远地看着，看了一会儿才转身离开。
过了一宿，营地里没听见响动。科尔维尔人的辅兵营地里抬出了七具尸体，每具都蜷缩成胎儿般的姿势，手指抓着胸前的衣襟。
那支一百五十人的前锋队回来，已经是两天后的事了。带队的头目半边脸冻成了黑紫色，嘴唇裂开了好几道口子一动就直往外滋血，裤腿被冰凌子划得稀烂。他们追了那群骑手整整一天一夜，在一处低洼的河边终于追上了。
「然后呢？」阿豪·霍马问。
「没追上。他们渡过河，在对岸停了下来。」头目指了指南边，「河对岸有东西。很多。从那边看过去就是一片黑乎乎的地，但我知道那不是地。」
「野牛。」
「至少几万头。」
阿豪·霍马望向南方，他下令全军继续推进。越过那条河之后，草原变得更深更平，地平线跟被用刀削过一样齐整。野牛的踪迹越来越密集，蹄印、粪便、被啃过的草根，大片大片地铺开，几乎没剩落脚的地方。
库特奈人的骑手不再出现了。取而代之的，是野牛群本身。它们在方圆几十里的范围内缓缓移动，黑压压的脊背成了一片移动的大地。努克萨克人的队列穿插在牛群边缘，被迫放慢速度，那些畜生不攻击，也不躲闪，只是用缓慢而沉重的脚步占据了所有可能的前进路径。
夜里寒气更重了，草根被冻得嘎吱发脆。第五天夜里，营地里又冻死了十几个人。科尔维尔人的辅兵开始私下议论，有几个甚至试图拆掉帐篷边缘的木桩，想要趁夜逃走，被巡逻的努克萨克武士截住，就地斩首。血刚喷出来，落地就成了红冰溜子。
前锋在距营地约两里外发现了一组新留下的痕迹。那些痕迹不深，但拉得很长，雪橇的滑轨在冻土上划出两道平行的细线，旁边是成串的狗爪印，比狼的印子更圆，间距均匀。那些人并不扎营，而在以一种近乎匀速的节奏贴着努克萨克人的侧翼掠过。
「他们不像来打仗的。」豪卡莫·库托蹲在那些雪橇痕迹旁，用指头捏起一撮冻土，「他们在绕。绕到我们后面去。」
「多少人？」
「看不出来。但雪橇印子很多。」
阿豪·霍马让人把所有还能召集的武士清点了一遍。六百出头，他带出山时的八百人已经折损了两百。科尔维尔人还剩三百。那些驮运粮秣板车的毛驴已经少了大半，有些冻死，有些在夜里被饿疯的辅兵偷偷宰吃了。