乌尔根奇叛乱占领总督府后的那个下午，城中灰烬还未完全熄灭。巴赫拉姆·代拉米坐在霍斯劳·扎尔托什平时批阅文书的矮案前，案面上还有几页没来得及烧干净的税册边角，他随手拨开，用刀尖在案面上划了一道。石阶上的血迹还没有干透，他踩过那些暗红色斑点时，靴底发出轻微的黏腻声响，但没有低头看。
他把拉希德叫了过来。这小子面皮发黑，以前在城东皮革市集摆摊，战前还挨过摩尼祭司的鞭子。不过他以前走过去伊斯法罕香料路线，认得沙漠。巴赫拉姆顺手扔过去一块从摩尼教火坛上撬下来的铜片，边角上还黏着层没烧透的硬沥青。
「你拿着这块铜片，装作骆驼商队的样子，」巴赫拉姆蹲在总督府的石阶上用弯刀尖剔着靴缝里的泥，「让帕尔维兹将军知道，乌尔根奇已经回到真主的怀抱了。城墙上的圣火旗如今堆放在巷口的驴棚，你要是愿意烧，随便找个人就能点着。」他停顿了一下，往地上啐了一口，「梅尔夫现在就是个空壳。伪沙阿的兵有一半在这边，如今已经溃散了。城里剩下的不过是一些老弱残兵，还有那百十号契丹蛮子。你叫帕尔维兹将军从马什哈德分兵过来，两头一夹，梅尔夫那边撑不了多久。」
拉希德把话记在脑子里，铜片用旧布裹好塞进驼鞍沿着卡拉库姆沙漠南缘西行。沙漠里走了很久，嘴唇已经干裂，终于在他出城后的第十一天傍晚看见了马什哈德外围的营火。亚兹德军哨兵把他带到帕尔维兹·海亚姆帐前。
帕尔维兹先看到了那块铜片。他当时正对着地图琢磨如何绕过梅尔夫西侧那片盐沼，拉希德把铜片放在他面前时，他用手指轻触烧焦的边缘，然后翻看背面的字母印记，然后抬起头来，用波斯语问：「他们自己开的门？」
「百姓自己开的，」拉希德说，「城墙上没有旗了。」
帕尔维兹沉吟了一会儿。那铜片上的触感让他想起旧日见过的许多东西，火坛、供桌、灰烬。马什哈德已经围了七十七天，城墙上的缺口用沙袋和木板堵着，城内的水井快要见底了。他一直在等一个突破口，如今它出现在了东北方向。他把铜片收进皮囊里，对拉希德说：「你告诉巴赫拉姆，让他守住城北的干渠，我的人会沿阿姆河过来。梅尔夫那边的消息到了就往我这边递。他要的粮食和兵器，我拿下梅尔夫之后自然会补给他。」
使者一走，帕尔维兹转头丢给副将菲尔多西·图西一句：「明早起营北上。留三千人看住这儿，剩下的全跟我走。」他掀帘出帐。天快黑透了，回头看去，马什哈德城头上惨黄的火把正一撮撮接连亮起来。
几乎在同一段时日，河中府留守司中，萧斡里剌正坐在一张铺着旧毡毯的矮榻上擦拭刀鞘上的尘土。刀鞘已经擦得很亮了，但他没有停手，只是反复地擦着同一处。耶律松山坐在对面，腿上摊着一卷从边镇送来的军报，纸张粗糙，边角卷起。
斥候进来时萧斡里剌没抬头，继续擦拭刀鞘。
斥候单膝跌跪在地，伸手从怀里抠出一丸扎着马鬃绳的封蜡，啪地捏碎。「乌尔根奇出事了！」纸条展开，上面赫然写着「乌尔根奇乱」五个字。「叛军把城给占了，霍斯劳大人缩进了后院土堡。可没半天，北边突然杀出一股骑兵，就百十来号人，硬生生把叛军给打散了！我们的人猫在远方瞧了一眼，说那帮人的鞍具和发式……」
耶律松山抬起头来：「是金人？」
斥候点头：「他们用的是一种短銃，三根管，点一次火能连放三次。那些叛军没见过那东西，第一排还没冲到跟前就被打散了。我们的人在入夜后摸近了一些，看见那些骑兵的旗帜上没有字，只有图案，应该是正白旗的纹样。」
「百十来匹马……半天就把局势给撬翻了？连三眼铳都搬出来了。」萧斡里剌把刀往桌上一拍，发出砸人的闷响，嘴角扯出一抹冷笑，「除了咱老家那群金狗，谁能有这手绝活。」
他走到墙边那幅花剌子模的简易舆图前，用手指点了点乌尔根奇，又横着划了一道线落在梅尔夫的位置上。「派一队斥候出去，扮成商队，沿阿姆河北岸走。到乌尔根奇外围停下来，不要进城，只要看城墙上挂的是什么旗、城外有没有扎营的痕迹、路面上有没有新压出来的车辙。七天之内我要看到回信。」
七天后第一批斥候回来了。他们在乌尔根奇外围停了两天没有靠近城门，只用土布包着的单筒望远镜远远看了城墙上挂的旗帜，又数了城外道路上被踩出来的痕迹。带队的斥候单膝跪地报告：「城墙上挂的是圣火旗不是赞吉的黑旗，城外没有驻军痕迹，只有几串新踩出来的马蹄印，看样子是往东南方向走的。我们顺着那几串马蹄印又跟了一天，最后在阿姆河渡口附近找到了痕迹，大约有百来匹马，在渡口停了一阵就散了。渡口边的沙地上有火堆的灰烬和几块啃剩的干饼，饼上压着一根旧箭杆。」
萧斡里剌把箭杆接过来翻看了一遍。箭杆是桦木的，削得很直，残存的箭羽是鹰翅。他认得这种做法，北山女真人常用这种箭法。箭杆根部还有一道很浅的斜杠，是海东青的记号。
他盯着那道斜杠看了一会儿，才开口：「你确定只有百来匹马的痕迹？」
「肯定错不了，」斥候仰起头，「渡口那边沙子细，蹄印陷得深。要是大股骑兵蹚过去，沙滩早被踏烂了。」
萧斡里剌没哼声，只朝门外挥了挥手。耶律松山跨进内堂时，那支桦木箭已经被萧斡里剌拍在桌上，箭尖指向西边，鹰羽朝东。屋里没点几盏灯，昏暗得很，桌上那撮油灯火苗跳了一下，在地上拉出一截黑影。
「乌尔根奇的事不太对劲，」萧斡里剌说道，「叛军占了城，城外却没有驻军，城墙上挂着圣火旗，城下只留下百来匹马的蹄印，一路往东南去了。北山女真人用桦木箭杆和鹰翅羽，箭根还刻这种记号……」
耶律松山低头看着那支箭杆，认出那道斜杠后，声音忽然绷紧了：「完颜家的人？」
「差不了。」萧斡里剌顺手把地图叠好，「斥候顺着蹄印摸过去，人确实是往梅尔夫去了。备马，你跟我走一趟。先带三千骑，压着阿姆河北岸摸过去，大部队原地等消息。」
出城时河中府连晨钟都没响。三千骑兵衔枚疾走，一杆旗没打，马蹄全用破布死死缠了。就这么贴着斥候摸出来的路闷头赶，第四天黄昏，整支队伍猫进了梅尔夫外围的矮丘后头。萧斡里剌趴在沙地上，扯过单筒望远镜愣是看了半个时辰。城外才修了那堆沙袋斜坡，城门死关着，墙头上光秃秃一片，看不出半点猫腻。
真正让他停下来的是北门外那片被踩实了的土地。地面上有几十道交错的车辙印和马蹄印，方向不一，边缘处有些暗色斑点已经被风沙磨淡了。他们趁着暮色摸到那片区域，萧斡里剌在一处车辙的尽头蹲下身，用指尖捻起一小撮染成暗褐色的沙土放到鼻尖闻了闻，又用手掌按了按附近几处被重物压过的地面。
「前几天这里有过战斗，」他说，「人不多，打得很快。」
他站起来拍了拍手上的沙土，沿着那条被踩实过的路径往北走了一里地。路边有两根折断的旗杆，旗布已经被扯走了，只留下半截残布卡在旗杆顶端的铁环上被风卷成一条细带。萧斡里剌没有再往前走，蹲下身去，目光在那根断旗杆的底座附近停住了。那个位置还留着一把被踩进土里的刀柄，刀柄上缠着的皮绳被血浸过又晒干已经硬得翘起来了。他拔出刀刃翻看一侧，认出那是一种形制，刀身略窄，刀背较厚，是旧式回回弯刀常用的铁料。他又抬头看了看那截铁环上残留的褪色红布条，旗角对折后用铜环固定，不会随风卷散，这是正白狼头旗的做法。
耶律松山也看见了那截红布。他没吭声，蹲下抠出铁环里的布角，搓掉泥沙后在掌心里抹平，叠了几折硬塞进胸口。布头一股子风干的血腥味。他猛地想起护步达冈那会儿满山都是大雪，雪里全是辽军烂掉的尸体，阵线一塌就再没拉起来过。他站在断旗杆旁啐了一口：「完颜粘罕养出来的种，照样招人恨。」
萧斡里剌一把拽住他的衣袖：「知道你想砍人。但时候还没到。等大斡耳朵的旗子一路插到西海边上，再腾出手收拾这边。在这之前，就算北山女真全过来了，咱们也得咽下这口气，装瞎。」
等他们摸回矮丘后头，黑天早已罩了下来。次日天刚蒙蒙亮，萧斡里剌举起望远镜，城东门正好冲出一队人马。粗看有两千来号，队伍排得松松垮垮，却扎着几十个金兵，虽说套着跟花剌子模兵差不多的灰褐皮袍，可那骑姿和粗壮的马架子，一眼就能拎出来。
耶律松山也看到了。「那是谁的人？」
「完颜斜保。」萧斡里剌说。
跑了整整三天，完颜斜保这百十来骑才斜斜杀到梅尔夫城外。马蹄一收，胯下战马喷着粗气直甩头。前头的壕沟刚夯到半截，四周乱七八糟码着沙袋，城楼上倒还摇晃着阿尔达希尔那面老圣火旗，早就乱成了一锅粥。耶律佛顶夹马蹭过来，嗓子干得像沙纸：「二孛菫，城里有辽狗。」
完颜斜保没有回头，只是微微点了点头。他已经看见城楼上的火把比正常数量多了两倍不止，而且那些火把的分布方式很特别，每隔一段就有两把距离较近，是某种信号方式。他小时候在辽东的冬营里见过这种点火法，辽军的斥候在夜里会用同样方式标记本队的位置。
「多少人？」
「至少两千，」耶律佛顶说，「城墙上和城外的沙袋堆后面都有，不像是临时扎营，应该有几天了。」
完颜斜保没开腔，拉缰绳把马头往左斜了斜。他不进城，也不调头，冲着沙袋工事旁边那块空地过去。后面百来骑默默跟着，马蹄踩进松土里，闷响。萧斡里剌在城楼上冷眼看着，随手撂下粗陶碗，扣上刀绊就往城下走。耶律松山死死扣着刀柄，贴在他后背跟着。城门大开着一半，门外俩辽兵戳在那里假装没看见。完颜斜保进门三步勒马，斜眼一扫，城墙阴影里，耶律佛顶早就跪得死死的，后颈那条辫子耷拉着，纹丝不动。
「他的辫子还在。」耶律松山看见后说了一句。
萧斡里剌的目光越过完颜斜保的肩头扫了一眼那队骑兵，缓缓开口：「你从乌尔根奇来的？」
「我从燕京来。」完颜斜保说。
「几时到的乌尔根奇？」
「半个月前。」
「带了多少人？」
「一百二十骑，十三匹驮马。」
萧斡里剌往完颜斜保马前又逼了两步。他没抬头，眼光先在这帮骑兵的靴檐和鞘口上搭了一圈——灰土早已干硬，是远路来的。可等他扫到鞍鞲时，眉头皱了一下。那上面的几道划痕太新了，分明是这两天在窄谷里死命穿插硬硌出来的。这数目对得齐，事可对不上。
「百十来骑，就把几千叛军踩烂了？」萧斡里剌撩起眼皮，「你这账，算给我听听。」