完颜斜保没答话，翻身下马，靴底在土里发出一声闷响。他站直了才道：「他们追急了，前后脱节。我把人引进两道土坡之间的窄沟，三眼铳轰开路，霰弹炮接着一扫。人一乱，花剌子模的骑兵从两边包抄，这群散兵游勇就崩了。领头的冲最前面，头一个被打烂，后面的自然不知道往哪走。」
萧斡里剌听完后过了好一会儿才开口：「你们在阿姆河渡口有停留过吗？」
「停过。」
「那支桦木箭杆是你留下的？」
「这是斥候用过的箭，用完就丢了，没想到你们还会捡起它。」
「好小子，不过今天不沾你的血。」萧斡里剌话未说完，忽然转了个身，重重拍了拍耶律松山肩头，咬牙低声骂道：「收起来！伏尔加河那边正吃紧，这条后路要是被你一刀砍断了，大伙儿全得死在这戈壁滩上！现在跟金狗开杀？东边稍微有点风吹草动，咱们连退路都没了！」
耶律松山的手没有离开刀柄，但他也没有继续向前走。他站在原地盯着完颜斜保看了很久，最终他松开了刀柄，转身走了出去。脚步声在廊道尽头消失后，那根线也断了。
完颜斜保站在原地等那阵紧绷感从肩胛骨上落下来，才慢慢地呼出一口气。
「想活命？把家伙全留这儿。」萧斡里剌斜了他一眼，「人可以滚，这三眼铳、火绳和火药，一颗子儿也别带走。这能喷火的铁管子，老子得捎回大斡耳朵给陛下瞅瞅。」
完颜斜保没说话。他摸了摸腰间那杆三眼铳，枪管抹过油，但边缘早被戈壁的沙石刮蹭得不成样子。他解下铳，弯腰撂在地上。后面的骑兵见状，陆陆续续翻身下马，把武器全扔到了堆里。铁器相互碰撞，在暗下来的天色里堆成一小小丘。完颜斜保盯着那堆旧铁看了会儿，伸手揩掉接缝处的一点沙灰，抹在裤腿上。他起身朝门口走，路过耶律佛顶身边时顿了顿，没开腔，只朝他微微点了下头。
完颜斜保掀帘走出营房。校场外，那一百名正白旗骑兵早就排好了阵，身上除了短刀和口粮囊，啥也没剩。他没废话，拔腿就走。百来匹马跟在他后头拔足狂奔，把城门外的黄沙卷得半天高，过不了一会儿，风一吹，地上的蹄印就被压平了。
营房东墙下，缴下来的三眼铳和铁骨朵正一股脑儿往驮车上扔，斜阳贴着墙根拉出一片暗红。萧斡里剌一步跨到耶律佛顶跟前，拔出腰间短刀，直接往他脖颈后方的辫根上扎。耶律佛顶没躲，把眼死死闭上。刀刃贴着头皮刺啦一划，硬发茬落了一靴面。萧斡里剌猫腰把断辫抓起来，用麻绳随手扣了个结，塞进腰间皮囊。「你是个人才，成吉思陛下不至于杀你，」他冷冷地用契丹话耳语，「到了大斡耳朵，把你肚里的东西吐干净，这条命就保得住。」
耶律佛顶被硬塞上马背，四名骑兵押着他朝北边驿道发力狂奔。马蹄在月光下踢起一串灰土，转过山嘴就看不见了。
萧斡里剌正要转身，一匹快马猛然冲到近前。斥候跌跌撞撞地滚下鞍来：「将军！天方军大队拔营了！全是兵马，离这儿不到四十里打底有八万人！」
萧斡里剌站在城墙内侧的回廊下，面朝远处那道正在缓慢移动的沙线。「关上城门，」他对身边的传令兵说，「所有守备上墙，备好火药和箭矢。让城里的工匠把几门备用炮推到墙垛后面去，立刻。」
他说完这句话不再看那道沙线转身朝城楼走去。耶律松山跟在他身后低声说：「你刚才让他走了。」
「人是我放的。」萧斡里剌脚下没停，头也不回，「犯不着盯这个——眼下有比这更要命的勾当搁在这儿。」
哨楼外头，帕尔维兹·海亚姆的旗子已经在日头下显出轮廓。八万兵马把梅尔夫城南和城西死死压住，扬起的黄土漫天翻滚，连城墙上的视线都被硬生生挡去大半。萧斡里剌靠在墙垛边，顺手抹掉砖缝里结的那层冷霜。远处的尘土越来越厚，连西边的落日都被遮得只剩小半圈红影。
阿尔达希尔·胡拉姆跌跌撞撞地从城楼下跑上来，袍子上还带着刚缝过的旧血迹，扯着嗓子喊：「萧将军！敌军压过来了！这城你可千万得守住啊！」
萧斡里剌没看他，眼神依旧盯着那片晃动的灰黄尘埃：「我本来没打算参合你这场仗的。但你刚才也看见了，我让他走了，东西留下了，人的辫子也剪了。现在你倒成了我唯一能站住脚的地方了。」
阿尔达希尔面色变了又变，几次想要辩解，最终还是低声挤出几个字：「寡人知道……寡人就是怕你走。」他顿了一下，「你若走了，这城连三天都撑不住。」
萧斡里剌从城垛上收回目光转向阿尔达希尔：「撑不撑得住不在我，在你的人能不能把沙袋堆完，能把坑道挖通。你要是只管站在城楼上喊『守住』，那这城就是放进来的。」
帕尔维兹把全军压到梅尔夫城西的高地上，距城墙约三里。那里的地面比城垣略高，适合架炮。他下令在日落前把骆驼炮架好，炮口斜向上对准北墙。炮手忙碌了半个时辰，把四十门炮的炮口仔细校准，又用湿布包住火药包和引火孔，免得沙尘钻进去。城墙上守军开始陆续登上垛口，他们的动作并不慌乱，甚至带着一种帕尔维兹在别处从未见过的从容，看上去并不急着躲炮。
清晨，亚兹德军的第一轮炮击准时开始。四十门骆驼炮逐次开火发出沉闷的响声，实心弹丸砸向城墙直直地撞上沙袋斜面，弹道没有偏，落点也精准，但撞击时发出的声音变了：沉闷、短促，像一袋湿沙摔在泥地上。铁球砸上斜面，沙袋猛地往后一塌。铁球没能钻进去，只在泥沙表面拖出一道浅沟，最后卡在袋口。几枚球形弹丸卡在沙袋里露出半截铁壳还在微微冒烟。
城头上爆出一阵欢呼，起初稀稀拉拉的，转眼就砸成了一片。几个胆大的兵从垛口探出半个身子，往城下的炮位唾了一口，又刺溜缩了回去。伊嗣俟·荷姆兹不知什么时候爬上了城墙，那件灰白老袍子被风吹得乱飘。他双手死死捧着火盆，里头的火苗猛地一蹿，他扯着嗓子朝城内喊了一句，底下的喊声跟着呼地一下涌了上来。
帕尔维兹站在炮阵后头，眯眼看着远处城墙上乱堆的沙袋和土坯。他抬了抬手：“仰角绞高，照着垛口打。”炮手轰出第二轮，铁球呼啸着越过城垣砸进城里，砸塌了一户民房的木屋顶，断椽碎瓦哗啦啦砸落下来。城里安静了片刻，随后，那股子摩尼教徒的唱诵声重新涌了上来，比刚才还要疯癫。
帕尔维兹在阵前盯着看了一整个上午。他派人上前查探那些沙袋工事的厚度和斜面的角度。下午，他的工程兵带回了一张粗略的草图，画着那道斜面的截面，外层是湿泥，内层是干沙，沙袋之间用木桩固定，排列紧凑。
「改用链弹，打斜面根部的木桩。」帕尔维兹说。
但链弹的效果也不理想。木桩埋在沙袋与地面的交接处，斜面的角度使链弹的扫射路径被限制在一个很窄的范围内，无法形成有效破坏。到了第二天傍晚，梅尔夫城墙依然是完整的。
帕尔维兹转头对菲尔多西说：「把炮换成步兵。城墙虽然不怕炮击了，但它已经不再是垂直的了，变了斜面，人脚能踩得上去。不爬怎么知道爬不上去？」
号角一吹，扛梯和举盾的步兵压了上去。城头静得发慌，直到前排一脚扎进那条锯齿坑道。刚过第一个弯，队形就砸了。坑道挤得死紧，挤死也就凑够三个人并行。后头死命往前顶，前头的想看路，可眼角全是死角。
刚拧过第三个弯，斜刺里箭矢劈头盖脸泼了下来。不是迎面射的，全是从上斜着攮进肋巴骨和腰窝。前排扑倒一片，长梯脱手撞在土墙上，横死在路当中。后头收不住脚撞成一团，盾牌顶着盾牌，脚踩脚，惨叫声瞬间炸开了。
前排的人还没来得及退出，第二批箭又到了，落点比第一次更密。帕尔维兹在后方策马观望，看到那些呈扇形铺开的弓箭手潮水一样从沙袋斜面后面涌出来时，他勒住了马。那些弓箭手早就等在那里，脚边堆着备用的箭筒，每一根羽翎都浸过油，在晨光中泛着暗绿色的光。他手里的缰绳越攥越紧。
城里，伊嗣俟·荷姆兹设立了一座简易的祭坛，点着火盆，大声说沙袋工事是「明尊赐的屏障，谁也破不了」。他带着一群摩尼祭司沿着城墙走了一圈，边走边唱，歌声在暮色中传得很远。
地下清真寺里，那十几名潜伏的穆斯林在听到帕尔维兹的炮声后，曾短暂地燃起希望。但随着炮声持续不断而城墙纹丝不动，那点希望也慢慢没了。第三天夜里，有人从地道口爬了出去。过了一阵，又有一个人跟着走了。剩下的人低声争论了半个时辰，最后也各自散去。清真寺里只剩一盏还没熄灭的油灯。
帕尔维兹在第四天下午下令用绳索和铁钩爬城。他的士兵带着钩子和短梯涌向城墙，冲过开阔地时，脚下地面突然变软，那些交错的锯齿形坑道在他们脚下塌陷，前排的人跌入沟中，后排的人收不住脚，也跟着掉了下去。坑道两侧的射孔里射出箭矢和火油，坑道内很快燃起一片火墙。
帕尔维兹收回了剩余的士卒。五天里，他的兵折损了近两千人。梅尔夫的城墙依然竖着，城门依然关着。
当萧斡里剌看到亚兹德军的步兵从阵前退回时，他在城楼上的窗边站了片刻，吐出一口气。他本来没打算卷入这一仗的。他南下梅尔夫，只是想确认金人的踪迹，想搞清楚那股从北方流窜过来的力量究竟是什么来源。如今金人走了，三眼铳已经装上了驮车，耶律佛顶的辫子已经剪断，正在被押往大斡耳朵的路上。他本该在这时候收队回撒马尔罕，沿着驿道一路向东，当作什么都没看见。
可他现在走不了了。亚兹德军八万人的大营就在城外三里，已经把出城的通道封住了大半。城内的阿尔达希尔不肯开城门，也不肯派人出城谈判，把所有希望都压在辽军这支驻军身上。萧斡里剌在城楼上望着远处的亚兹德军营，看见那些帐篷之间的炊烟像一缕缕灰色的线，缓缓升起又散开。他已经很久没有过这种被裹挟的感觉了。
「不打？等外头这票人破了城，咱们全得交代在这儿。」萧斡里剌往地上啐了口唾沫，扭头对耶律松山道，「真动了手，是给花剌子模当枪使，回头少不了挨陛下的责骂。可要是缩着不弹，咱们这两万人真成瓮中之鳖了。」
话没说完，门外滚进来个传令兵，带了阿尔达希尔·胡拉姆的口信：花剌子模愿意全包「契丹天兵」的粮饷，只要保住城，什么条件都好说。
萧斡里剌扔下羊皮纸：「走，趁他们还在外头刨坑，咱们去踩上一脚。」
左手边，大祭司伊嗣俟·荷姆兹正领着一帮摩尼教徒沿着城墙高喊明尊，拿火盆里的烟直往城外扇。萧斡里剌瞥了一眼那滚滚黑烟，对耶律松山咕哝：「管他们拜什么神。一会儿门开了，别让这帮穿袍子的挡了马路。」
他飞身上马，拎过长刀，掌心在刀柄上狠狠搓擦了两下。
门是次日黎明前开的。河床积水没干，泥沙又软又粘，马蹄踩上去闷响连成一片。萧斡里剌杀出南门时，帕尔维兹·海亚姆的哨兵还在篝火堆旁打磕盹，压根没发觉死到临头。