“已經這麽久了——，”趙厚的語氣忽然幽怨起來，像是一口氣嘆到了底，“朕，真的老了。”
高喬沒有接話，只沉默着将一只小小的錦盒呈上，打開，裏面是一粒圓潤的丹藥，泛着幽暗的光澤。
“陛下，淩霄道長送來的丹藥。”
趙厚伸手取過，就着茶水咽下，眉間的倦色似乎散了些許：“淩霄道長的藥，倒是比太醫院的方子管用得多。”
高喬依舊沉默，只微微垂首。
殿內安靜了片刻。
趙厚指尖有一搭沒一搭地叩擊着桌面，目光沉沉，心思游移。
太子狠戾有餘，卻能力不足，偏生他自己的身體又每況愈下——本想着扶植霍抉，屆時卸掉他的兵權，再由太子施恩，留幾個可用之人，再輔以幾位老臣，想來也差不到哪裏去。可他竟愚蠢到去打姚知韞的主意？
至于老二……
趙厚眉頭微蹙。老二的能力倒是堪配儲君，可性子太過毒辣。前幾日，竟有人将毒下到了老五的膳食裏，若不是發現得及時，老五怕是性命堪憂。查下去，線索竟指向了老四。德妃向來不争不搶，只求老五能做個閑散王爺，從無觊觎大位之心。對幼弟下手，無論背後是誰，這份狠絕都讓他心底發寒。
若是老二即位，他的兒子們，怕是沒一個能活下來。
可自從服了淩霄道長的丹藥，他這身子骨倒是漸漸好了起來。既如此，便再觀察觀察，不急于一時。
如今老二勢頭正盛，太子勢微，他需要有第三方勢力牽制老二的勢力。霍抉無論如何得勢，那也是臣子；而皇子中，老三身世不顯，老四那個浪蕩子，更不成氣候。
至于老五——
半晌，趙厚的聲音再度響起，比方才沉穩了幾分，像是又恢複了一個帝王的清明：
“高喬，傳旨。五皇子拜王守為師，入清源書院讀書，習聖賢之道；另命赤衣侯霍抉兼任五皇子教習，教授弓馬武藝。禮部擇日行拜師禮。”
趙厚靠進椅背，目光微微垂下。
王家素來不涉黨争，清名在外。孫鶴年雖與王家有姻親，卻忠貞不二，這些年盡心竭力，從無逾越。再加上霍抉，一文一武，算是他給老五的恩賜了。
高喬垂眸領旨，躬身退下。
出了殿門，他才無聲地吐出一口氣。
皇上這是——要拿五皇子牽制二皇子，給太子喘息的機會了。
只怕如此一來，五皇子便再也不是那個能安安穩穩做閑散王爺的孩子了。
聖旨一下，多方心思便活絡起來。
那些原本準備站隊的官員，反倒不着急了。如今聖上龍體康複，精神甚佳，看氣勢再活幾年也非難事。到那時五皇子成年，身後又有霍抉與王家的支持——王家雖不涉朝堂，卻代表天下讀書人的風向；霍抉手握兵權，一文一武，相輔相成。更何況，有王家悉心教導，五皇子的德行自然差不到哪裏去。
這局勢，忽然就微妙起來。
聖旨到侯府的時候，姚知韞正坐在窗下翻看沈知節送來的賬冊。聽見前院傳來“聖旨到”的唱和聲，她放下手中的筆，便往前廳去。
宣旨的內侍笑容可掬，待霍抉接過聖旨，又說了幾句“皇上對侯爺寄予厚望”之類的客套話，才領了賞銀告辭。
人一走，姚知韞便湊了過來，目光落在霍抉手中那卷明黃的聖旨上，眉心微微蹙起：“讓你給五皇子做教習？”她擡起頭，眼底滿是疑惑，“皇上怎麽想的？”
霍抉将聖旨擱在案上，神色淡淡的，看不出什麽波瀾。他拉着她在身邊坐下，這才不緊不慢地開口：“昨日之事，皇上怕是已經知道了。”
“所以皇上這是在——”
“警告。”霍抉接過她的話，語氣平靜得像在說一件與己無關的事，“警告太子和二皇子，他們并不是唯一的選擇。”
姚知韞沉默了片刻，幽幽地嘆了口氣：“五皇子才九歲。”
霍抉沒有立刻接話，只是靜靜地看着她，眼底有什麽東西微微動了動，又很快平複下去。
良久，他才開口，聲音比方才低了幾分：“生在皇家，便由不得他。”
即便五皇子沒有争儲之心，可帝王的猜忌一旦種下，便不會輕易放下。若非如此，五皇子何至于遭人下毒？說到底，不過是因為當初賜婚時，皇上讓德妃召見了姚知韞——在旁人眼中，這便是立場。