死了
她坐在濃蔭蔽日的梧桐樹下，手裏拿着一個飽滿瑩潤的白玉桃，咬一口瓊漿迸溢，蜜甜沁心，不愧是桃中仙品，古人所言，半點不虛。
摘下的鮮桃和脆杏，滿滿堆了幾籮筐，細細分揀妥當，一份送往昌平伯府，一份送至邕王府；又特意差人快馬加鞭，加急往清源書院送去一份心意——如今的清源書院不比往常，有孫穎在，自然少不得。
餘下尚有不少鮮果，挑出幾分鮮嫩飽滿的留作日常解饞，其餘便喚來小桃仔細洗淨、去核晾曬，熬制成蜜漬桃杏乾，收存起來慢慢食用。
她望着滿案鮮果，心底暗自感慨：桃杏滋味絕佳，清甜誘人，偏生最不耐存放，鮮靈風味稍縱即逝，委實可惜。
霍抉回府便被大理寺的人請走了，大概是為了孫氏和馮嘉之事。
只是，子時時分，他依舊未歸，只派了青木回來，報了平安。
沒了霍抉的夜，似乎便有些難眠，姚知韞翻來覆去，睡得極不安穩。
馮嘉死了，死在大理寺的牢中。
她本就因滑胎虧空身子，又囚于陰冷牢中，心神驚懼，終究沒能熬過一夜。仵作勘驗屍身，并無自裁痕跡，大理寺傳了家屬領屍收斂。英國公府被圍困，無人接洽，只能轉而告知馮家，可馮家冷眼置之，不肯過問。大理寺無奈，只得請了霍抉。
霍抉想着姚知韞早上問過馮嘉的孩子，便讓大理寺将人找個地方埋了，也算是入土為安。
至于孫氏，收到英國公的休書後，人就瘋瘋癫癫的。大理寺急于結案，案子又事實清楚、證據确鑿，很快便判了杖一百、流放三千裏。可她在刑場之上，杖刑未盡，便氣絕身亡。
霍抉親臨刑場之外，冷眼旁觀，自始至終神色漠然，眼底無半分悲憫。
孫鶴年看在畢竟是親妹妹的份上，将屍體領回，草草下葬。
死了也好，宋家犯了通敵叛國的重罪，輕則全家流放，重則抄家斬刑；一介弱女流落千裏流放路，本就九死一生，早早了斷，反倒免了沿途無盡苦楚。
出了大理寺，霍抉半路收到宮中傳信，皇上竟然派了趙虢去八陉，暫掌八陉防務。
霍抉心下驟沉。
八陉乃是北疆咽喉、國門屏障，何等要害！讓一個只會谄媚弄權、全無治軍之才的奸佞鎮守，形同将邊關要塞拱手送與東琅。此事一旦走漏風聲，東琅必會伺機而動，借機布防謀變，後患無窮。
他命青木趕回侯府報備平安，以免姚知韞如上次一般擔心。
自己則調轉方向，直奔京營，密調五軍營一萬精銳，暗中潛赴梓州邊境布防。若是邊關生出異動，便當場拘拿趙虢，死守八陉。
八陉若破，鐵騎南下數日便能兵臨京畿，整座京城，再無險可依。
天光破曉，晨霧微漾，霍抉才将事情料理妥當。
他一身風塵未卸，滿心只有歸意，策馬疾奔趕回侯府，輕手輕腳進門，生怕驚擾了安睡之人，小心翼翼地躺在她身側。
姚知韞呢喃一聲“回來了”，不等他應聲，便翻個身依偎過來，柔柔地蜷進他懷裏，安安穩穩地睡着。
今日恰逢休沐，霍抉便暫且放下朝堂俗務，安心陪她靜享幾日清閑。
往後風波未定，差事纏身，來日怕是再也難得這般安穩相伴的光景。
晨光落定朝野風波，霍抉短短七日便将英國公府一案徹查收尾，雷霆清盤，絲毫不留餘地。
宋昭五年間，暗中私吞朝野礦脈，先後倒賣銅礦、鐵礦、玉礦共計十二座，常年勾結私商，将精礦大肆走私送往敵國東琅，牟取暴利；更敢違律私開金礦，強征百姓入山勞作，逼民為奴、苛虐無數，甚至草菅人命，累累血債深埋礦洞。苦主們受盡欺壓，投告無門、冤屈難申，如今皆被霍抉一一尋回，當堂作證。人證物證俱全，罪證如山，再無半分辯駁餘地。
恰逢此時，奉命前往澗縣督辦赈災、徹查舊案的裴堅，也星夜兼程回京複命，将澗縣災情實況、赈糧發放明細、過往貪腐牽連脈絡，一一上疏奏明。
此番澗縣赈災，太子趙鶴羽親力親為，上心至極。他不僅補足赈糧、撥付錢款，更親自督辦流民安置、粥棚救濟，走遍鄉野村落，安撫災民、規整民生，将一衆受災百姓安頓得妥妥帖帖。此番舉措落到實處，民心大悅，民間稱頌之聲四起。
朝野之間漸漸有了風向——工部貪污案鬧出的污糟事，皆是旁人假借太子名頭擅作威福、暗中謀私，并非太子本意。
借着澗縣一事平反安民、功德落地，趙鶴羽一舉扭轉先前低迷頹勢，硬生生洗去滿身非議，為自己在朝堂與民間，都換回了清正仁厚、勤政愛民的好名聲。
皇上龍顏震怒，降下雷霆鐵腕，将工部一衆涉貪涉案官員盡數徹查罷免，連根拔起。罪證确鑿者押赴刑場、依律處斬；餘黨中庸碌貪腐之輩，或貶谪蠻荒，或削職流放。
一時之間，工部官員空了大半，孫鶴年連夜擢選官員、考核政績，安排補缺工部空缺。