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姚知韞環抱着霍抉的脖頸，柔聲開口：“沉舟，你要這麽抱着我出去，明日便有言官彈劾你兒女情長，耽于婦人。”
此刻的霍抉哪裏還在乎這些，語氣執拗得像個孩子：“讓他們去。”
姚知韞心裏清楚他的心思。他們一路走來歷經諸多坎坷，他對她的情意是真是假，她分得清清楚楚。就算他步步謀算，亦是身不由己。他身處朝堂，權力之巅從來腥風血雨；他若不争、不鬥，便只會淪為他人砧板上的魚肉。
她淺淺掙紮了兩下，霍抉便停下腳步，低頭望向懷中的她。
她凝望着他的眼眸，神色認真而沉靜：“沉舟，這次是意外。”
霍抉的腳步猛然頓住，茫然地看着她。
姚知韞淺淺莞爾，目光溫柔而篤定地望着他：“我就在這裏等你，去做你該做的事。”他籌謀許久，後續斷然不會就此作罷，況且她留在德妃宮中，必定安穩無虞。
霍抉自然明白其中道理，可于他而言，此刻的她才是重中之重。
姚知韞懂得他的顧慮，微微傾身，在他唇角落下一記輕吻，語氣清淡卻堅定：“沉舟，我不知你心底的仇恨從何而起。可既是你決意要走的路，便只管前行。既已入局，只能不死不休。你若半途而廢，反倒會将你我二人推入更深的險境。”
霍抉深吸一口氣，将臉埋入她的肩窩，心緒翻湧難平。他又何嘗不懂這個道理。
上一世，她以玉石俱焚的方式終結了自己的一生。他仍舊記得，彌留之際，她對他說過的那句話。彼時的她，神色平靜，仿佛死亡于她而言，只是一場解脫。
她說：“在這個吃人的世道，不能成為制定規則的人，便什麽都守不住。”
前世，他未能登臨權力之巅，只能在她死後，拖拽着真正的仇人同歸于盡，含恨而終。重活一世，他必須成為制定規則的那個人，方能護住她，絕不讓她重蹈前世覆轍，踏上那條不歸絕路。
姚知韞輕輕拍了拍他的後背：“去吧。”她喚來墨隐近身伺候，靜靜目送霍抉離去。
霍抉帶着滿身戾氣重回宴席。
趙厚面色陰沉地端坐首座，眉宇間風雨欲來。清和班班主帶着一衆伶人瑟瑟發抖，跪伏在地，頭也不敢擡起。
滿園貴人女眷各安席位，個個屏息斂聲，無一人敢出言打破死寂。
霍抉唇角勾起一抹極淡的冷嗤。該來的，終究還是來了。
那一出《罵殿》折子戲，便是他送給吳為镛的一份大禮。
趙厚本就生性多疑、心思深沉，而吳為镛明面上是太子一黨心腹。清和班偏偏在萬壽盛典之上，唱出這折戲文——戲中演繹帝王猜忌涼薄、逼死儲君，皇後登殿痛斥君王昏庸無道、寡情嗜殺。
對照趙厚往日所作所為，他怎會不心生忌諱、暗自對號入座？
在趙厚眼中，這早已不是尋常戲文助興。
分明是借戲諷君，當衆斥責他涼薄昏聩、殘害子嗣，暗藏怨怼之心。
盛怒之下，趙厚當即傳召刑部尚書裴堅入殿，命他即刻徹查此事，不得有半分姑息含糊。
聖命如山，裴堅不敢耽擱，當即在筵宴現場就地辦案。清和班一衆伶人從未見過天威震怒、朝堂問案的陣仗，本就心驚膽戰，尚未動刑審訊，便吓得全盤招供，供詞直指端陽侯世子。
官差即刻傳訊端陽侯世子。此人心性淺薄、不堪逼問，一經傳喚，便竹筒倒豆子般盡數招認：吳為镛收受重金賄賂，暗中授意調換戲班、頂替雅韻堂劇目，一樁樁勾當毫無隐瞞。
刑部辦事效率極高，不過兩盞茶的功夫，整件案子便水落石出。
吳為镛當場被摘去烏紗、褪去朝服，直接打入刑部大牢候審。
直至身陷囹圄，吳為镛依舊滿臉茫然、如墜雲霧。他身居禮部尚書十餘年，歷年萬壽節甄選戲班、安排宴樂，暗中收受孝敬銀兩早已成常态，向來平安無事，怎偏偏這一回鬧到龍顏大怒、落得革職下獄的下場？
他渾然忘了，自己身為禮部尚書，只知收錢斂財，從不過問戲目曲目，自以為下屬忠心可靠，從未審閱折子戲本，稀裏糊塗落入霍抉布下的局中，亦是理所應當。
刑部将案情奏本呈至趙厚面前：吳為镛借籌辦萬壽盛典之機，收受賄賂高達十萬兩。與此同時，案情也牽出雅韻堂的底細——原來雅韻堂乃是赤衣侯夫人姚知韞名下産業，而雅韻堂所有營收，盡數捐給清慈院。
清慈院，是姚知韞早年親手設立的孤兒收容之所，常年接濟孤苦稚童、無依老弱。
兩相比較之下，更襯得吳為镛貪贓枉法、營私舞弊，罪名無形中又加重數等。
也正因姚知韞這份善舉，皇上反倒不便追究苛責霍抉宴上失儀之舉。