姚知韞聽聞此事，只覺護國公心思通透、頗為機敏。哪裏是什麽年少既定的婚約，分明是楊家洞悉帝王心思，唯恐陛下借賜婚之事拿捏楊景楓，故而倉促定下姻親，提前堵住帝王拉攏牽制的路子。
趙厚想用霍抉制衡太子，又忌憚霍抉兵權在握、勢力過盛，這才着力提拔楊景楓，刻意挑起霍抉與護國公府之間的隔閡嫌隙。
接下來趙厚必定會以賜婚聯姻為手段，将楊景楓牢牢捆綁在皇家陣營，徹底掌控楊家勢力。
“如此看來，護國公是個聰明人。”姚知韞将手中卷宗輕放在案幾之上，擡眸含笑望向霍抉。近來朝中大小動靜，他事事皆講與她聽，也樂意傾聽她的見解。
“老護國公跟着太祖皇帝南征北戰，基業傳到如今護國公手中，滿門皆是赤膽忠心，到頭來卻落得被趙厚處處猜忌提防的下場，自然不肯再任人拿捏擺布。”
霍抉慢條斯理剝好瓜子仁，盡數盛在白瓷小碟中，遞到她跟前。
姚知韞接過，撚起兩粒遞到他唇邊。霍抉眼底掠過一抹狡黠笑意，順勢含住她指尖送入的果仁，還故意輕輕蹭舐了下她的指腹。
姚知韞又羞又惱地嗔怪着瞪了他一眼，耳尖染上緋紅，羞怯地低下頭：“護國公不願與皇家有任何牽扯，卻又默許楊景楓接下禁軍的職位，這般作為，是何用意？”
霍抉但笑不語，目光定定落在她身上，慢悠悠開口：“想知道？”
姚知韞連忙懇切點頭，滿心好奇。
“那你——打算拿什麽交換？”霍抉忽然俯身湊近，貼着她耳畔低聲詢問，溫熱氣息拂過她的耳尖，惹得一陣酥麻。
自打二人徹底和好後，這人便像是換了性子，往日的克制隐忍盡數褪去，無時無刻不想着在她身上讨些親昵甜頭，花樣層出不窮，次次都讓她毫無招架之力，最終只能乖乖繳械順從。
府中常嬷嬷一衆下人也早已摸清他毫無分寸的性子，輕易不敢貿然踏入內室。每次前來禀報事宜，必先在外輕咳示意，待屋內應聲應允，方才敢輕步入內。
屋內無旁人，霍抉愈發肆無忌憚，索性将平日處置事務的書房直接挪進內院寝居。除卻必要入朝理事之外，餘下整日時光，幾乎寸步不離黏在姚知韞身側。
半個時辰後，姚知韞渾身酸軟無力，軟軟伏在霍抉懷中，面頰嬌紅欲滴，羞得擡不起頭。
她看着自己尚且齊整的外衫，再瞧淩亂歪斜的裙擺，心頭又氣又羞，當即揚起綿軟的小拳頭，輕輕捶在他堅實寬厚的胸膛上。猶自覺得不解氣，微微側首，張口在他肩頭輕輕咬下，落下一枚清晰深刻的牙印。
可咬完又心生不忍，指尖輕輕撫過那處齒痕，眉眼含羞帶怯，萬般風情。
霍抉望着她這般模樣，心底漣漪翻湧，只得閉目沉息、平複心緒，良久才緩緩出聲，嗓音沙啞得不成樣子：“我與楊景楓嫌隙越大，那位才越放心。”
姚知韞聞言靜默片刻，方才想起自己先前的問題，猛地想要直起身，驚道：“你和楊景楓——”
霍抉輕輕按住她不安扭動的身子，低聲輕斥：“別動。”嗓音比方才愈發沙啞。
姚知韞瞬間乖巧伏回他懷中，一動不敢動。眼看将近晚膳時分，她生怕他再肆意妄為、耽誤時辰。一想到府中下人看向自己時那了然的目光，羞意更盛，只在心底默默祈求，盼他此番安分，切莫再肆意胡鬧。
此番朝廷特開恩科，各地士子紛紛赴京應試，清源書院一衆學子亦早早做好應試準備，王嗣源與清言二人潛心備考，志在一搏。
反觀昔日勢頭不弱的明德書院，受崔家一案牽連，院中學子盡數被剝奪應試資格。朝野上下人心未定，無人敢斷言其中是否藏有忠于趙鶴軒的殘餘黨羽，為穩妥起見，索性将其盡數摒除在外。
京畿遠近各處有才之士接踵而至，齊聚京城奔赴科考。此番恩科聲勢雖不及往年正科鼎盛，卻是年內朝堂頭等盛事。
依循舊例，往日科舉向來由吏部統籌牽頭、禮部全權主持科考諸事。可自吳為镛獲罪後，禮部尚書之位長久空缺，部內大半官員皆是新近調任，根基未穩，難以擔此重任。
是以此次恩科，朝廷破格任用孫鶴年出任正主考，又命左都禦史常禦史協同主事。除此二人之外，孫鶴年還特意舉薦早已退隐林下的沈廷玉出山相助，此事奏報禦前，當即獲陛下應允。
一朝三位重臣共同坐鎮主考，足見朝廷重視，此番勢必要為朝堂甄選一批品行端正、才乾出衆的棟梁之才。