心疼
不過片刻，常嬷嬷匆忙而至，還未來得及行禮，便被姚知韞打斷：“嬷嬷，派人将整座溫玉院嚴密圍守，不許任何人随意出入。”
常嬷嬷見她神色凝重，心知事态非同小可，不敢多問半句，即刻領命前去安排。
姚知韞目光落向仍跪在地上的穗和：“帶路。”
穗和慌忙起身，躬身垂首，小心翼翼在前引路。
寒風穿廊而過，刺骨凜冽。
姚知韞卻渾然不覺，只覺心口又涼又悶，堵得她呼吸發緊，沉甸甸壓得人喘不過氣，面上卻不敢顯露半分異樣。
此刻溫玉院內伺候的丫鬟婆子，早已被常嬷嬷分別關進廂房看管，整座院落寂靜無聲、死氣沉沉。姚知韞無暇顧及這些，徑直擡腳踏入內室，芙蓉帶人守在門外，唯有常嬷嬷随她入內。
床榻之上，小林氏披散長發，衣衫松散，呆呆倚靠在床頭。她目光空洞無神，口中反複喃喃低語，聲音沙啞斷續，一遍又一遍：“霍臨淵，這是你欠我的——，這是你和方怡欠我的——。”
姚知韞緩緩走近，立在窗前靜靜看着她。眼前的女人面色枯槁、眼窩深陷，與初來京城時判若兩人。初見她時，她端莊溫婉，不過三十出頭的模樣，短短半年光景，便徹底沒了往日半分神韻，落得這般人不人鬼不鬼的境地。
她望着眼前人，十指緊緊攥起，指甲深深嵌入掌心，帶來尖銳的刺痛。可這點痛楚，遠不及心底翻湧的酸澀與心疼。霍抉到底背負着多少不為人知的苦楚與過往？
這些陳年真相，他是否早已知曉？
冷風自窗縫鑽入，吹得簾幔輕輕晃動。小林氏似有所感應，茫然側過頭，渾濁的視線落在姚知韞身上，身子下意識瑟瑟往後蜷縮，哆嗦着反複念叨：“方怡，不是我的錯，不是我的錯——。”
姚知韞心口猛地一沉。
方怡。
正是霍抉生母的名諱。
這樁舊事背後，究竟還埋藏着多少錯綜複雜的陰謀與糾葛？
姚知韞放輕語調，溫聲問道：“霍老夫人，當年究竟發生了什麽？”
小林氏只是一味瑟縮躲閃，再不肯開口言語。
霍抉歸來之時，已過午時。
進門便見姚知韞獨坐軟椅，眉眼低垂，神色空茫，一副失神恍惚的模樣，竟連他推門走近都未曾察覺。
他心頭一緊，腳步不由加快，快步走到她身前，蹲下身，語聲輕而急切：“韞兒，怎麽了？出什麽事了？”
姚知韞聞聲恍然回神，擡眸望見那道熟悉的身影，一言不發，只起身張開雙臂，用力将他緊緊抱住，姿态珍重又執拗。
霍抉只當是自己歸遲，惹得她心生不悅，連忙擡手輕撫她的後背，低聲解釋：“今日陛下臨時加開殿試，事發倉促，未曾提前知會禮部，一衆士子皆是倉促被召入殿。此番欽定狀元為平陽府士子戴明志，榜眼則是西河陳德清。”
可懷中之人只是輕輕搖頭，非但沒有松手，反倒愈發用力抱緊他，将臉深深埋入他的衣襟。
她只是滿心心疼眼前這個男人。
待姚知韞将今日之事盡數轉述完畢，霍抉臉上并無半分驚愕，只反手将她抱得更緊。
姚知韞心下了然，他早就知曉真相？
霍抉将她抱起，穩穩安置在自己膝上。他素來喜歡這般抱着她，如同護着稀世珍寶。姚知韞順勢将頭靠在他肩頭，安靜依偎。
良久，霍抉才緩緩開口：“起初我只是心生疑慮。那時我父親身體康健，并無沉疴舊疾，可自返回陳珺故裏後，身子急轉直下，纏綿病榻，最終撒手人寰。我心中存疑，奈何年紀尚幼、毫無憑證，只能将滿腹疑慮深埋心底。”
他語氣淡漠疏離，仿若在訴說旁人的陳年往事，可微微繃緊的下颌，終究洩露了暗藏的情緒。姚知韞在他肩頭輕輕蹭了蹭，無聲安撫。
霍抉擡手輕拍她的後背，算作回應，再開口時，語調輕緩，卻裹着化不開的寒涼：“直到我父親昔日身邊一名舊仆九死一生尋到我，我才真正着手徹查此事。查到最後方才知曉，我生母當年離世，竟是小林氏暗中所為。”
“我父親偶然得知真相，親自找小林氏對質。小林氏為遮掩罪證，求助于太夫人。太夫人一心保全小林氏，亦想借機謀奪霍家家主之位，索性一不做二不休，打算将我與我父親一同除掉。我那時年紀尚小，毒性發作迅猛，僥幸撿回一條性命，可我父親終究在三年後毒發殒命。”
“我父親臨終前召集霍家宗親，留下遺言，令年僅九歲的我承襲霍家家主之位，約定在我成年之前，由族中長老代為打理霍家事務。霍家家底豐厚、産業殷實，族中親長自然滿口應承，看似義不容辭。”
“義不容辭”四字，被他說得極盡諷刺。