榆原
出了小林氏這樁事，清慈院自然是去不成了。霍抉便派青木将備好的一應物資送往清慈院，代為送上賀禮，順帶向清言道賀。
小林氏一事處置得極快。當天夜裏，霍家二叔霍行毅親自趕來國公府，将霍太夫人接往甜水巷安置，更是當衆承諾，年後便召集族中長輩召開宗族議事，正式與主家分門別戶，徹底從霍家本宗拆分獨立。
小林氏仍挂着霍抉繼母的名分，依舊留居府中。姚知韞盡數更換了溫玉院的伺候丫鬟，将原先伺候的一衆下人盡數打發去往傅州莊子安置。此地山高水遠，遠離霍家是非紛争，只要衆人安分守己，自可安穩度日、衣食無憂。
随着殿內內侍高聲傳唱：“歲事已畢，封印息政。”
朝野上下諸多繁雜瑣事盡數擱置，朝廷于臘月二十九正式封印，一應政務皆待來年開印後再行處置。
霍抉身着一身秋香色暗雲紋直裰，襯得身形愈發挺拔巍峨。他本就身形高大、肩寬腰窄，是天生清貴挺拔的骨相。
往日一絲不茍高高束起的墨發，僅用一根湛藍色發帶松松束着，幾縷碎發垂落額前，散漫又松弛。他随意斜倚在軟椅上，長腿舒展，一只骨節分明的手搭在椅沿，另一只手肘撐膝，捧着一冊書卷靜看。
這般閑散松弛的模樣，與他往日清冷威嚴的形象大相徑庭，褪去了幾分生人勿近的城府冷意，多了幾分慵懶深沉的男子氣韻。
姚知韞入內時，望見的便是這般景致。
芙蓉垂首将午膳擺上桌案，便匆匆躬身退下。自打二人此前兩日閉門不出，府中丫鬟便默契不再在內室久留，即便有事不得不入內，也始終垂首斂目，唯恐窺見不該看的光景。
姚知韞望着芙蓉匆匆離去的背影，哪裏猜不到下人的心思。她耳尖微熱，側過臉嬌嗔地瞪了霍抉一眼。皆因他平日行事恣意妄為，害得她在丫鬟面前半點端莊形象無存。思及此，她心底暗自羞惱，不由憤憤開口：“吃飯了。”
霍抉随手将書卷擱置一旁，擡眸望向她，唇角淺淺笑意柔化了他臉上冷硬的線條。他靜靜凝望着她，仿佛世間萬般風月景致，皆不及她分毫。
姚知韞靜待片刻，見他依舊兀自出神、毫無動靜，再度轉頭嗔怪橫了他一眼，輕聲催促：“快過來用膳。”
霍抉這才回過神，慢悠悠從軟椅起身，緩步朝她走來，口中散漫哼着一曲她聽不懂的調子。曲調粗樸蒼勁，入耳格外新奇，雖品不出其中意蘊，卻莫名讓她聯想到西北民間朗朗上口的俚曲。
見他這般閑适愉悅、眉眼舒展，姚知韞心頭也随之松快，順勢柔聲問道：“今日這般歡喜，可是遇上了什麽順心好事？”
霍抉拿起筷子，夾起一截脆嫩胡瓜送入口中，清甜爽口，淡淡開口：“明日先去永安寺進香，年初二去往伯府拜年，之後便帶你去榆原閑散幾日。”
聽聞可以離京出游散心，姚知韞心中欣然應允。這般也好，不必日日困于京城府邸，疲于周旋人情世故、迎來送往。
徐退之又差人捎來諸多年節物件，只是本人未能趕回京城。吳稚躍雲游四方，蹤跡難尋。沈知節結清歸雲樓年終賬目後，便早早動身返鄉祭祖。
今年除夕，府中唯有自家人相伴。年節物件皆已置辦齊備，只待擇時貼上新春楹聯，阖府閉門，靜待除夕降臨。
去往清源需出城東行，沿汾河一路向前；去往榆原，則要出城西去，循着汾河逆流而上。
榆原官道不及清源官道寬闊平整，馬車行駛不足一個時辰便被迫停駐。前方需翻越一座山嶺，霍抉告知她，翻過此山再行半個時辰，便可抵達榆原縣。
姚知韞前世體弱多病，大半歲月卧于病榻；今生常年居于京城府邸，從未真正攀過山嶺。往日至多去往永安寺禮佛，拾階而上也只是寺前石階，已是她兩世登臨的最高去處。
她擡眸遠眺，只見連綿山巒橫亘眼前，林木蒼郁繁茂，蜿蜒山路隐入林間。望着崎岖險峻的山勢，她心底生出幾分怯意，指尖攥緊，腳步下意識頓住。
此番出行輕裝簡行，随行僅有青木與芙蓉二人。二人皆身負武藝，自然毫無懼色。
霍抉将她的神色盡收眼底，心頭軟意叢生。他上前一步，握住她微涼的手：“別怕，有我。”說罷緩緩蹲下身，拍了拍自己的肩頭，示意她伏身上來。
姚知韞望着他寬厚穩妥的肩背，稍稍躊躇，輕聲道：“等我走不動了，你再背我。”言罷，擡腳率先向前走去。
可她尚未走出多遠，便已然氣息不穩、腳步遲緩，卻依舊咬牙強忍，不肯吭聲示弱。
行至一處陡峭難行的路段，她腳下一虛，身子驟然踉跄歪斜。千鈞一發之際，霍抉伸手穩穩托住她的腰肢，雙臂順勢一攬，将人穩穩抱入懷中。
他垂眸望着懷中之人，眉眼始終含着淺淺笑意，語氣慵懶又縱容：“抱着還是背着？你選。”
姚知韞無奈，擡眼望了望天色。若是自己執意逞強，恐怕天黑也翻不過這座山嶺。深山荒林，入夜恐有野獸出沒，愈發兇險。
她不再掙紮，乖乖順從，選了讓他背負。安然伏在他寬厚的背上，雙手輕輕環住他的脖頸。