如今太後歸朝，再加上耿元清金榜題名，朝廷必定會授其官職。有太後在朝中撐腰，陛下縱使心中有所顧慮，也絕不會虧待他的前程。
朝野衆人漸漸明白，沉寂多年的耿家，是想借着這股勢頭重振門庭，重新踏入權力中心。
只是耿家此番複出，究竟會依附哪一方勢力？衆人聽聞，五皇子時常前往永寧寺探望太後，陪侍左右誦經禮佛；就連靖南王拜谒太後，也多由五皇子陪同。一時間，坊間紛紛猜測，耿家已然選擇站隊五皇子。
朝堂局勢自此變得愈發微妙。此前一直有傳言稱聖上龍體欠安，可近段時日，皇帝精神矍铄、氣色極佳。宮中玉貴人更是懷有龍裔，龍顏大悅之下，将其晉封為柔妃，位分僅次于德妃。
如此一來，皇帝勢必要從諸位皇子中挑選一人制衡太子，各方面條件都合适的五皇子，便成了最佳人選。
霍抉得知消息後，久久沉默。趙厚這番舉動，分明是想借五皇子牽制東宮。突如其來的變局，打亂了他原本的布局。五皇子提前卷入朝堂紛争，即便王家按兵不動，皇帝也會着力擡高五皇子的權勢地位。
在趙厚眼中，耿家便是扶持五皇子最合适的助力。耿家遠離朝堂三十年，舊日部曲大多年事已高，難以形成氣候；耿元清又以文官身份入仕，想要真正執掌權柄尚需時日，并不會對皇權構成威脅。
耿家本身勢力有限，自然無法單獨抗衡太子，但太後回宮則截然不同。當年宮變，耿家立下大功，朝中不少老臣至今感念其恩德。這些舊臣即便不會傾力輔佐五皇子，也絕不會倒向太子一派，這正是趙厚想要的局面。
一邊扶持五皇子與太子相互制衡，一邊借太後拉攏老臣穩固中立勢力，三方彼此牽制，每一步都算得極為精妙。
耿家……
霍抉低聲默念二字，暗自揣測趙厚接下來的動向。
除了将耿家牢牢綁在五皇子陣營，皇帝下一步，多半會擡舉德妃一脈。德妃本就位列四妃，而貴妃離世尚不滿三月，趙厚一向刻意營造重情的形象，短時間內不會再晉升德妃位分。那麽，便會轉而提拔德妃的母族。孔方新近調任兵部右侍郎，能力出衆，鋒芒盡顯。
自崔維則入獄後，戶部尚書一職便一直空缺。孫鶴年曾舉薦翰林學士裴修易，卻被趙厚駁回。裴修易在翰林院任職十數載，官職不高，也不在內閣之列，但趙厚諸多國策，都會征詢他的意見，是皇帝最為信任的心腹之一。
趙厚重用裴修易，一來是翰林院遠離權力争鬥，二來想必另有安排。如此看來，戶部尚書的空缺，極有可能會交由孔方接任。
再者便是聯姻，為五皇子挑選一位門第顯貴、卻又手握不到實權的王妃。
放眼朝堂，合适的人選寥寥無幾。崔家已然敗落，沈家沒有适齡嫡女，裴家是純粹的文臣世家，深得帝王信賴。在儲位未定之前，趙厚絕不會輕易将裴家與五皇子捆綁在一起。
權衡再三，便只剩下王家。王家族人雖從不入朝為官，卻在天下士林之中聲望極高，影響力不容小觑。
想到這裏，霍抉驟然起身，邁步走出書房，向內室走去。
姚知韞收到了王夫人的帖子，邀她初九前往永安寺禮佛，祈求阖家平安，她當即欣然應允。
當日天色微明，晨霧尚未散盡，姚知韞帶着芙蓉，乘馬車前往永安寺。
寺中寒梅依舊疏影橫斜，幽幽暗香随風飄散。孫穎早已在此等候，望見駛來的馬車，連忙快步上前迎接。
不多時，王夫人的車馬也緩緩抵達。謝連笙小心翼翼攙扶着王夫人走下車辇，姚知韞與孫穎一同上前，依禮請安問好。
引路的小僧人身着素色僧袍，上前行禮，将三人引至一處僻靜廂房。屋內陳設簡樸清雅，木桌、蒲團一應俱全，窗棂通透，擡眼便能望見窗外數枝紅梅傲雪綻放，景致疏淡雅致。
“幾位施主暫且在此歇息等候，稍後便可前往大殿上香。”小僧尼躬身說完，輕步退到門外，靜靜守在廊下。
四人整理好衣襟儀容，緩步走出廂房，跟着小僧尼來到階前的青石淨手臺前，用清泉水洗去塵俗，又仔細撫平裙擺褶皺，這才緩緩走入大殿。
殿內檀香袅袅，梵音低回，香火缭繞，金身佛像莊嚴肅穆，令人心生敬畏。三人依次上前，取了三柱清香，借着殿前燭火輕輕引燃，擡手揮滅火苗，只留縷縷青煙。
衆人躬身将香插入殿前香爐，随後移步至蒲團上跪坐端正，雙手合十抵在眉心，垂眸屏息，各自默默祈福。
王夫人祈求阖家安泰、歲歲無憂；姚知韞祝願霍抉平安順遂；孫穎則只求內心安穩。三叩跪拜完畢，衆人又取出備好的香火錢，恭敬交予僧尼。
整套禮佛儀式完畢，幾人斂去神情，緩步退出大殿。
小僧尼又将衆人領回廂房休憩：“諸位施主稍作歇息，稍後寺中會送來齋飯。”
待小僧尼退下，姚知韞吩咐芙蓉，将此番帶來的物資盡數送往清慈院。因物品繁多，又遣碧禾一同前去打理，只留福嬷嬷在近旁烹茶侍立。