布局
整座宅院依山而建，背靠層疊淺山，地界清幽僻靜，徹底隔絕了城外的市井紛擾。院內屋舍皆是青瓦白牆，色調素雅，青石鋪就的曲徑在院落間蜿蜒穿梭。宅院規模不大，僅三進格局，布局簡約規整，處處透着安逸恬淡的山野意趣。
果林開辟在背靠的山體之上，山地水土不宜栽種糧食，便盡數種了果樹。果林深處藏着一灣天然溫泉，泉水溫潤，四季不竭。溫泉四周奇石錯落，草木環繞，靜谧清幽，從無人來打擾。
時值深冬，整座院落更顯清寧靜穆。
前院開闊整潔，階前草木早已葉落殆盡，疏朗的枝桠淩霜而立，自有一番清冷淡然的意境。中院格外幽靜，院內本就少有仆役往來，看護果林的佃農也都住在自家居所，整座宅院愈發寂然無聲。
陳平安夫婦早已将屋內物件收拾妥當，處處打理得潔淨雅致。
二人引着衆人行至內院，內室鋪着厚實的軟絨地氈，臨窗擺放着雅致書案，案上筆墨、書卷擺放得整整齊齊。床榻邊垂挂着素色紗帳，被褥皆是上等綿軟錦緞。屋內早已燃好暖爐，驅散了一路的寒意，陳設雖簡約，卻樣樣周全妥帖。
這一路都是霍抉背着，姚知韞倒也不曾覺得疲累。陳媽媽在竈上煨着雞湯，香氣四溢，勾得她胃口大開，不知不覺就連飲了兩碗。
酒足飯飽後，二人并肩在院中緩步漫步片刻，便早早回屋歇息。夜裏霍抉輕輕靠過來時，姚知韞身子微微一顫，雖有幾分局促，終究還是沒有避開。
往後幾日，白日裏霍抉或是陪着她在林間漫步，或是靜坐于側廂，煮上一壺清茶，靜聽林間雀鳥啼鳴；日暮時分便臨窗閑坐，看晚風拂動枝葉。清晨有薄霧漫過山野，傍晚有殘陽浸染林木，日子看着當真悠然閑散。
表面上确是來此地散心。
可姚知韞心裏清楚，每夜她睡熟之後，霍抉都會悄然離去，又總會在她醒來之前趕回。他對此緘口不提，她也便隐忍不問。
他去往何處，做些什麽，答案不言而喻——靖南王的大軍就駐紮在青榆原。
山巅之上，霍抉立于軍營三十裏外，凜冽寒風卷動他的衣袂，獵獵翻飛。青木靜立在他身後。
“國公爺，孫将軍到了。”
孫霖原是霍抉當年從嘉蘭帶出的舊部，後經薛輕羽舉薦，編入三千營，如今已是營中副将。此番受霍抉調遣前來榆原。
他身形不算高大，未披铠甲，一身利落夜行衣，更襯得身姿沉斂沉穩。他緩步上前，在霍抉身側站定，雙拳抱拳行禮，沉聲喚道：“将軍。”
縱使身份幾經變動，這批跟随霍抉從嘉蘭走出的舊部，始終喚他“将軍”。青木因常年伴其左右，為避旁人非議，才改了稱呼。
霍抉旋身擡手，虛虛托住他行禮的手臂，壓低聲線問道：“情況如何？”
孫霖上前半步，同樣壓低聲音回話：“青榆原一帶駐兵已逾五萬。自六月起，對方兵馬調動愈發頻繁，大批主力暗中向北面黃蛇嶺轉移，如今留守原大營的兵力已不足萬人。”
霍抉聞言默然，心底卻是一沉。他未曾想到，靖南王終究還是走上了這條路。短短兩年，便在青榆原私囤五萬重兵，顯然已是萬事俱備，只待一個起兵的由頭。
他望向遠處的村落。當年靖南王為在此地屯兵，将青榆原附近四座村落盡數屠戮。念及此處，他五指緊緊攥起。“我們的人布置得怎麽樣了？”
孫霖略一思索，沉聲作答：“兩千名弟兄已全部安插到位。屬下打算再派千人潛入敵營，剩餘兩千人駐守在外，屆時內外呼應，互為策應。”
“好。”霍抉重重拍了拍孫霖的肩膀，“此番辛苦你們了。”
他擡首望向天際，天邊那彎纖細的殘月已然隐去，時辰不早，該回去了，晚了韞兒便要醒了。
他又向孫霖叮囑了幾句，取出五千兩銀票交予對方，随後帶着青木一同下山。
回到卧房，榻上的姚知韞睡得安穩沉靜。他換下外衣，在暖爐邊靜坐片刻，待身上寒氣盡數消散，才重新躺回床榻。
似是感知到熟悉的溫度，姚知韞下意識往他懷中依偎，腦袋在他胸前輕輕蹭了蹭，眼皮掀動幾下，又緩緩閉上，安心沉入夢鄉。
二人在榆原一直待到年初六，才啓程返回京城。
剛回到府中安頓妥當，便聽聞一則消息：隐居永寧寺三十年的太後，回宮了。朝野上下皆是滿心疑惑，太後常年避世清修，為何突然決意重返宮闱。
太後歸來之時，還一同帶回了耿家二郎耿元清。此人年前赴京參加春闱，一舉高中二甲第三名，前程一片大好。
耿家世代将門，昔日聲勢顯赫。自當今陛下登基後，耿家便主動收斂鋒芒、閉門隐世。看似甘願淡出朝堂，實則也是身不由己。