郁蓁的目光落在窗外的梧葉上，停了一息，又落回線板上。
同一日，京城榮國府，榮禧堂裏是另一番光景。
史二夫人午後到的，帶着貼身丫鬟、老嬷嬷，還有一本厚厚的花名冊。她與賈母在暖閣裏坐了約一個時辰，茶換了三遍——外頭的人只知道史家二夫人來看望姑母，榮禧堂的門卻關得嚴嚴的。
花名冊攤開在案上，史二夫人的手指點在徐莊遠的名字上。
威遠侯府嫡次子，行二，今年二十出頭。與林如海同科，二甲第十八名。文章我托人看過了，穩當，不冒進。父兄都在西南掌兵，爵位雖由長子襲，這嫡次子将來外放、留京，都有路子。
賈母呷了一口茶，才道：門第上倒還過得去。人品呢？
打聽過了，在京時沒什麽不好的名聲。不好色，不狎妓，在同窗中人緣尚可。威遠侯府的家教向來嚴。史二夫人頓了頓，又補一句，林家那位探花，門第、人品我們都摸過底——姑母也知道，空殼侯府，子嗣又單。徐家這門，實得多。
賈母點了點頭，指尖在案幾上輕輕敲了兩下，沒有立刻表态。徐莊遠比林家強得多；但這話不能說急，顯得賈家上趕着。她還要讓史家覺得，是她在給史家面子。
她心裏還有另一層顧忌——老爺那邊。賈代善對林如海那步棋上了心，她不是不知道。但這件事，她不打算跟他商量。他在前朝盤算他的，她在內宅盤算她的。老爺要的是林家那步閑棋，她要的是女兒嫁得體面——兩件事未必兩全。這些日子她越看越明白，老爺的心思在朝堂上，不在女兒身上。那她就自己來。
再細查查。賈母道，徐家的底細、徐莊遠在京裏的行事，都要實了再報。不急在這一時。
史二夫人會意，将花名冊收起：那是自然，姑母放心。史家在京裏也有人手，查起來不難。
暖閣裏的對話告一段落，榮禧堂的門重新打開了。外頭的小厮只看見史家二夫人告辭時笑容得體，不知暖閣裏議的是什麽。
賈敏在自家院子裏翻《詩經》。丫鬟從外頭回來，順口提了一句：史家表姨母來了，正在老太太那裏說話呢。
賈敏翻書頁的手沒有停，只嗯了一聲。她不知表姨母為何來，但母親這幾日的心情她看在眼裏——那日榮禧堂摔茶盞的聲音，隔了幾道牆她還是聽見了。後來母親雖沒再提林家，府裏也一切如常，可有些東西變了。母親看她的眼神比從前多了些打量，像在尋找什麽答案。
她想起前月游街那白衣探花，心裏微微一緊，又強行按下去——親事的事，輪不到她插嘴。她把書翻到下一頁，目光落在字上，卻一個字也沒讀進去。窗外天色更暗，廊下丫鬟的腳步聲輕而快，遠了，她還是讀不進去。
遠在姑蘇，林府書房裏，燈已經亮了。
林夫人坐在案前，手裏捏着一封信。信是下午送到的，走了近一個月的驿路，封口火漆完好，是兒子熟悉的字跡。她拆信時手指很穩，目光落在「已知，容思」四字上，眉頭微微舒展。
她讀了一遍，又讀一遍。回信不長，字字穩當——沒有沖動，沒有猶豫，他在權衡，而且知道自己在權衡。這讓她踏實。她最怕的不是兒子選錯，是兒子不敢選。
她也讀出了字裏行間的孤單。「容思」——思什麽？她在姑蘇，他在京城，父子都不在，他一個人對着燈，把兩家擺在案頭比。她想起如海小時候做功課，總在書房坐到燈花爆了才出來；她端着湯在門外站一會兒，最後還是沒有進去打擾。如今也是這樣，只是他寫的不是功課，是親事。
她把信折好，目光落在案頭另一份禮單草稿上。該備一份禮送去揚州了——不是定親，是表個态，讓郁家知道林家是認真的。她在心裏過了一遍：送什麽、送多少、怎麽送才不會讓對方覺得輕慢，也不會讓對方覺得急切。揚州路遠，禮要辦得仔細，少說也得半月才能送到；越早着手，越顯得誠心。
她叫來管家林忠，吩咐幾件事：澄心堂紙備十刀——翰林院才用得上的體面；徽墨找人特制一批，紋樣照着郁家那位姑娘的繡品來，別讓人家覺得林家只是泛泛打聽。林忠一一應了，退出去時，她又叫住他：不急，仔細辦，別出差錯。禮單拟好了，先呈我看。
林夫人獨自坐了一會兒，又看了一眼那封信。如海的筆跡比起京前又穩了些——一個人寫字穩不穩，跟心有關。他在京城這幾個月，大概也磨掉了不少書生意氣。欣慰多一些，還是心疼多一些，她自己也分不清。
揚州繡樓，夜也深了。
郁蓁換了一方新繃子，穿了一根針。線板上的絲線排了一排——藕荷、月白、鴉青、半黃——她的手在那卷半黃的線上停了一下，抽了出來。
将枯未枯的黃色，像梧葉在初秋邊緣的顏色，比金黃暗些，比枯黃潤些。她繡了這麽多年，開新繃子總先挑最亮的那卷線；這一次卻選了它。新圖仍是秋意——一枝梧葉，葉緣将黃未黃，底下還要留半幅空白，給後頭的秋蟬。夏荷殘了，就該繡殘荷；暑氣退了，顏色也該從濃轉淡——她說不上來更多道理，手已經替她做了決定。
第一針落下去，繃子上多了一痕淡黃的弧線。
阿愚在識海裏安靜了一瞬，看見了換繃、換線、換了一種她本人未必察覺的情緒。他想說點什麽，最後什麽也沒說。
月光鋪在新繃子的淡黃上。蟬聲歇了，夜靜得像水。