按瑤草的理解，那大概是理解，甚至是升起的認同。
第二天辰時，風雪依舊。
那五個男人果然準時出現在了門外，空着手，臉色灰敗，眼神裏充滿了畏懼和忐忑，再也沒有昨日的油滑。
瑤草沒有食言。
她交給了他們第一個任務，清理從啞院到南城門染坊之間一條主要通道的積雪，并要求将積雪堆砌在道路兩側，形成矮牆。
這是一個繁重但遠離啞院，也能展示他們工作成果的任務。
報酬是每人每天一塊半個巴掌大、摻了米糠豆渣和少量鹽的硬餅，以及傍晚收工時可以領取的一小碗熱水。
報酬遠低于預期，活又重，男人們盡管心中不滿，但在瑤草的監視威懾和黑耳警惕的注視下，沒人敢偷奸耍滑，更別提反抗。
啞院的規矩和以勞換糧的模式，随着這兩批人的示範，如同投石入水，漣漪在那些流名心中緩慢擴散。
越來越多的流民在饑餓和寒冷的雙重逼迫下，開始小心翼翼地靠近這片區域，觀察，判斷，評估，最終在活下去的本能驅使下，選擇低頭遵守那三條簡單的、卻不容置疑的規矩。
瑤草嚴格控制着雇員的數量和任務。
清雪、搬運、搜集燃料交給男人們，相對精細或需要耐心的工作，如縫補、鞣制皮毛，則交給後來陸續加入的幾個相對本分的婦人和半大孩子。
所有人都分散在不同區域勞作，彼此監督，難以串聯。
糧食的發放嚴格按照勞役完成度和服從度來評定，絕不多給，也絕不拖欠。
啞院本身，始終如同一個神秘而強大的堡壘，不對外人敞開。
只有陸清晏和黑耳，作為內部的監工，穿梭于各個勞作點之間，傳達指令，檢查成果，發放當日口糧。
陸清晏沉默寡言，眼神空洞，卻将瑤草的指令執行得一絲不茍，對那些試圖套近乎或抱怨的流民，一概以沉默和冰冷的注視回應。
漸漸地，流民們對這個瘦小卻古怪的男孩也生出了幾分忌憚。
包括第一批同陸清晏一起進城的流民。
他們不知陸清晏是如何得到了啞院主家的青眼，但現在探究已然沒必要，他們只能老實聽從。
臘月将盡，風雪未停。
死城中，以啞院為中心，一種脆弱又礙于活下去的需求和武力威懾的微型秩序，正在冰冷的廢墟和積雪之上，艱難地萌芽、生長。
而這一切的奠基者與掌控者，瑤草，瘦小卻帶着堅定挺拔的身姿站在鐘樓上，望着風雪中那些如同蝼蟻般在為了一口活命糧勞作的模糊身影，眼神依舊平靜無波，只有握緊弩弓的手指，透露出她內心從未放松的警惕。
她知道，這秩序如同冰面上的琉璃，美麗而脆弱。
任何一點意外，都可能将其徹底粉碎。
但至少，現在，規矩是立起來了。
這就夠了。
臘月的尾巴被暴風雪死死咬住，遲遲不肯松口。
嚴寒如同最嚴苛的獄卒，将整座死城鎖在銀裝素裹的冰棺之中。
積雪深及小腿，甚至沒過膝蓋，屋檐下挂着的冰棱粗壯如孩童手臂，在晦暗天光下閃爍着冷冽的寒光。
取水成了每日與堅冰的搏鬥，每一次呼吸都帶着肺葉被凍結的刺痛。
然而，在這極致的酷寒之下，死城的某些角落，卻反常地熱鬧了起來。
以啞院為核心的以勞換糧的制度，如同冰原上唯一的篝火，吸引着四面八方瀕臨凍餓而死的飛蛾。