“曹大人，請用茶。”她的聲音平淡，聽不出任何情緒。
曹慎沒有動那杯茶，只是死死盯着她，嘶聲道：“要殺要剮，給個痛快！何必如此折辱！”
“折辱？”瑤草微微挑眉，端起自己那杯茶，輕輕吹了吹，“請曹大人喝茶，是折辱嗎？我以為，這是待客的基本禮儀。”
“客？”曹慎冷笑，“階下囚罷了！”
“階下囚，也可以變成客人，甚至……合作夥伴。”瑤草抿了一口茶，放下茶杯，目光平靜地看向曹慎，“這取決于曹大人自己的選擇。”
曹慎心中一震，眼中閃過一絲難以置信的光芒，但很快被更深的警惕取代。
“你什麽意思？”
“意思很簡單。”瑤草身體微微前傾，雙手交疊放在桌上，這個姿勢讓她看起來更加專注，也更具壓迫感，“曹大人如今處境如何，你我都心知肚明。韓烈視你為棄子，柳巡撫視你為罪證，劉琨等人恨你入骨。洪州城內，恐怕已無你立錐之地。何家老夫人和小姐……至今下落不明，生死難料。”
每一個字都像一把鈍刀，切割着曹慎的心。
他臉色更加蒼白，嘴唇哆嗦着，卻說不出反駁的話。
“而我寧州城，”瑤草話鋒一轉，“雖然偏僻弱小，但至少，此刻能讓你坐在這裏喝茶，而不是躺在某處亂葬崗，或者……挂在洪州城門上示衆。”
曹慎默然。
這話雖然刺耳，卻是事實。
落到寧州城手裏，雖然前途未蔔，但至少暫時還活着。
“曹大人是聰明人。”瑤草繼續道，“應該明白，這亂世之中，活着，才有無限可能。死了，就什麽都沒有了。你的抱負，你的仇恨，你對家人的牽挂……都成泡影。”
“你到底想怎樣？”曹慎終于開口，聲音乾澀。
“我想和曹大人做一筆交易。”瑤草直截了當，“用你手中的‘東西’，換你和你家人的‘生機’。”
“我手裏還有什麽‘東西’？”曹慎慘笑
兵沒了，權沒了，連家人都……
“你有。”瑤草說道，“你有韓烈軍中不為人知的陰私勾當的證據，有‘影衛’完整的名單、資源網絡和運作方式，有柳巡撫私下接觸你、意圖策反你的把柄，還有關于當年寧州屠城、關于前朝節度使虎符的……隐秘信息。”
曹慎瞳孔驟縮。
對方知道的，遠比他想象的要多！連柳巡撫私下接觸、屠城和虎符這些最隐秘的事情，她都似乎有所察覺！
“這些‘東西’，對韓烈、對柳巡撫、對朝廷，甚至對很多地方勢力來說，都是足以致命或者極具價值的籌碼。”瑤草的聲音如同冰冷的溪流，清晰而透徹，“但對你曹慎個人而言，它們現在是催命符，是讓你被各方追殺的根源。因為你沒有足夠的力量保護它們，利用它們。”
“你有？”曹慎反問，帶着一絲嘲諷。
“我現在沒有足夠的力量去挑戰韓烈或朝廷。”瑤草坦然承認，“但我有能力保護你暫時安全，有能力讓你的這些‘籌碼’，在未來某個合适的時機，發揮出最大的價值。比如，當韓烈與柳巡撫徹底撕破臉、需要外部助力或把柄時；比如，當朝廷需要更确鑿的證據來對付韓烈時；再比如，當某個與韓烈或柳巡撫有仇的勢力，需要一些‘猛料’時……”
曹慎的心髒狂跳起來。
她，竟然想将他手中的秘密，作為未來與各方博弈的“奇貨”來囤積和利用！她不是要立刻拿這些去換取什麽，而是要等待時機，在最關鍵的時候打出這些牌，為寧州城謀取最大的利益！
“你想讓我……投靠你？為你效力？”曹慎聲音艱澀。
“不是簡單的投靠。”瑤草糾正，“是合作。你提供信息和渠道，我提供保護和運作的平臺。事成之後，你可以選擇隐姓埋名，帶着家人遠走高飛，安穩度日；或者，如果你有野心，也可以在新的局勢中，憑借功勞，獲得一席之地。當然，前提是，你和你手中的‘東西’，确實有價值，你，足夠……聽話。”
曹慎沉默良久。
“我憑什麽相信你？”曹慎盯着瑤草的眼睛，試圖從中看出什麽，“事成之後，鳥盡弓藏，兔死狗烹，古來有之！”
瑤草迎着他的目光，毫不回避：“你可以不相信我。你也可以選擇繼續頑抗，然後帶着你的秘密去死。或者，賭一把，賭我瑤草言而有信，賭寧州城需要你這樣的‘合作夥伴’來應對未來的變局。”
她頓了頓，語氣依舊平靜，卻帶着一種令人信服的沉穩：“曹大人，你閱人無數，應該看得出，我若要殺你，易如反掌，無需多費唇舌。我若只想榨乾你的秘密，也有的是辦法讓你開口。但我選擇了坐在這裏，與你談判。因為在我看來，一個活着的、合作的曹慎，比一個死去的曹慎，或者一個只剩下一堆供詞的曹慎，更有價值。這是我的誠意，也是你的機會。”
曹慎沉默了。
他确實從眼前這個少女身上，感受到了一種超越年齡的冷靜、理智。
她不像在說謊，更像是在陳述一種雙方共贏的可能性。而且，她說得對，她完全可以用更粗暴的方式得到想要的東西，但她沒有。
“……我需要知道我母親和妹妹的下落。”曹慎終于開口，聲音沙啞，帶着一絲哀求。這是他最後的、也是最重要的牽挂。
瑤草沉默了片刻，道：“我會盡力幫你打聽。但你要有心理準備，無論結果如何，你都要做出選擇。”
聽她如此說，曹慎心中稍安。至少，她沒有完全拒絕。
“好……”曹慎長長吐出一口濁氣，仿佛用盡了全身力氣，“但我有條件。”
“說。”
“第一，盡全力找到并保護我的母親和妹妹，确保她們安全。第二，在合作期間，我和我的人，要得到基本的尊重和保障，不能當作囚犯或奴隸。第三，将來若有機會，我要親手向劉琨報仇！”曹慎眼中燃起仇恨的火焰。
瑤草沉吟片刻，緩緩道：“第一點，我答應盡力，但無法保證絕對，這點你需要明白。第二點，可以。只要你們遵守規矩，不生二心，我可以給你們相對自由的活動範圍，甚至安排一些事情讓你們做。第三點……”她頓了頓，“劉琨是韓烈麾下大将，殺他不易。但如果将來局勢有變，你有能力，有機會，我不阻攔。甚至，可以提供必要的協助。”
這個回答，務實，克制，既給了希望，又劃清了界限。曹慎知道，這已經是對方能給出的最大誠意了。
“成交。”曹慎閉上眼睛，仿佛卸下了千斤重擔，又像是簽訂了賣身契。
瑤草站起身：“很好。從今天起，你和你的師爺，搬到‘靜思院’東廂，那裏條件好些。你的手下，願意合作的，另行安排。不願意的……你知道該怎麽做。”
曹慎默默點頭。
“第一步，”瑤草走到門口，停住腳步，沒有回頭，“把你掌握的，關于韓烈軍中糧草囤積點、秘密倉庫、以及他與各地豪強、走私商隊勾結的具體證據和地點，整理出來。”
說完，她推門而出，留下曹慎一人在屋內，對着那杯早已涼透的茶，怔怔出神。