她看向衆人，語氣堅定：“但，一旦戰事膠着或出現變數，我們很可能會被波及。所以，春耕不能停，生産不能松，但戰備等級要提到最高！”
“趙大牛！”
“在！”
“衛所進入一級戰備狀态！取消一切休假，加強城牆日夜值守，巡邏範圍擴大到城外十裏！預備役進入半動員狀态，随時準備補充城防！”
“得令！”
“陸清晏，孫二！”
“在！”
“根據曹慎提供的情報，重新評估周邊所有潛在威脅！尤其是注意是否有韓烈或朝廷的潰兵、探馬可能流竄至我境方向！加強對邊境所有通道的監控和封鎖！‘靜思院’那邊，看守加倍，絕不能出任何岔子！”
“是！”兩人齊聲應道。
“文墨，李老實！”
“城主！”
“組織好春耕生産互助，确保城內秩序穩定，物資供應通暢！學堂和夜校照常，但可以增加一些戰地救護、簡易防禦工事構築的實用課程。”
“明白！”
一條條指令有條不紊地下達。
會後，瑤草單獨留下了孫二。
“何家母女，還是沒有确切消息？”她問。
孫二搖頭：“洪州大亂，我們的人活動受限。只知道那晚沖出柳條巷的馬車，後來似乎消失在城南方向，再無線索。”
瑤草沉吟片刻：“繼續找，但不要投入過多，以免暴露。另外，通過曹慎，再問問看，他是否還知道其他可能的藏身地點或接應人手。”
“是。”孫二領命，又問道：“城主，韓烈造反，曹慎這張牌……我們該怎麽用？”
瑤草走到窗邊，望着城外綠意盎然的田野，緩緩道：“現在還不是打出去的時候。曹慎的價值，在于他掌握的秘密，能讓我們更清晰地看清韓烈集團的內部結構和弱點。這些信息，目前對我們最大的用處，是幫助我們預判戰局走向，提前規避風險。”
她轉過身，眼中閃爍着冷靜的光芒：“記住，我們的立場不是韓烈，也不是朝廷，而是寧州城。現在，靜觀其變，抓緊時間壯大自己，才是根本。”
孫二深深點頭。
就在寧州城上下緊鑼密鼓備戰春耕、應對變局之時，又一個出乎意料的消息傳來。
三月初十，一隊風塵仆仆、規模不大的商隊，出現在了寧州城南門外。打的旗號，正是“胡記”。
胡掌櫃，竟然在這個時候，又來了！
得到通報的瑤草，眼中閃過一絲訝異，随即恢複了平靜。
“請胡掌櫃進城，到議事堂。”她吩咐道，心中快速盤算着這位在此時到來的目的。
她整理了一下衣袍，緩步走向議事堂。胡掌櫃的身影出現在議事堂門口時，連瑤草都暗自吃了一驚。
不過月餘未見，原本精明強乾、滿面紅光的人，此刻竟像是蒼老了十歲。面容憔悴，眼窩深陷，一身半舊的綢衫沾滿塵土，發髻也有些散亂，唯有那雙眼睛，依舊閃爍着商人特有的警覺與精明，只是深處多了幾分難以掩飾的疲憊與驚悸。
“胡掌櫃，你這是……”瑤草起身相迎，語氣帶着恰到好處的關切。
胡廣德深深一揖，苦笑道：“瑤城主，胡某冒昧叨擾，實是……走投無路，特來懇請城主庇護一二。”聲音嘶啞，透着一股劫後餘生的惶然。
瑤草不動聲色，示意他入座，青禾奉上茶水。
“胡掌櫃言重了。到底發生了何事？上次一別，掌櫃不是回洪州了麽？”瑤草問道，心中已大致猜到幾分。
胡廣德端起茶杯，手微微發抖，喝了一大口，才平複些許，長嘆一聲：“城主有所不知，洪州……如今已是人間地獄！韓烈那厮造反，與朝廷大軍在臨川、撫州一帶打得天昏地暗！洪州城被韓烈經營多年，固若金湯，成了叛軍老巢。城裏城外，到處都是兵，征糧、拉夫、搶掠……亂得不成樣子！柳巡撫被囚，聽說受盡折磨，生死不知。我這點家當生意，在那些兵痞眼裏就是肥肉！鋪子被搶了，貨被征了，夥計死的死散的散……胡某是僥幸撿了條命，帶着幾個忠心的老夥計，扮作流民，一路躲躲藏藏，才逃到貴寶地……”
他說得聲淚俱下，真情實感不似作僞。顯然，這場突如其來的戰亂，徹底打碎了他安穩經商的生活，将他從一個人上人的富商，變成了惶惶不可終日的喪家之犬。
瑤草靜靜聽着，等他說完，才緩緩道：“胡掌櫃遭此大難，我深表同情。寧州城雖小，但絕不會見死不救。掌櫃和夥計們可先在城中安頓下來，吃住無憂。”
胡廣德聞言，面露感激，起身又要行禮：“多謝城主收留之恩！胡某……胡某……”他哽咽着，似乎不知該如何表達。
“胡掌櫃不必如此。”瑤草虛扶一下，話鋒一轉，“只是，寧州城如今地處戰亂邊緣，自身也需小心應對。胡掌櫃久在洪州，消息靈通，不知對眼下戰局，有何看法？韓烈與朝廷，勝負之數幾何？”
這才是瑤草真正關心的問題。胡廣德作為在洪州經營多年，他的視角和判斷或許能補充孫二情報網的不足，提供一些獨特的見解。
胡廣德重新坐下，擦了擦眼角，神色變得凝重起來：“城主問起，胡某也不敢隐瞞。依胡某淺見，韓烈此戰……怕是兇多吉少。”
“哦？願聞其詳。”