“這是用寧州城自種的番椒所做。”瑤草介紹，“番椒辛辣驅寒，适合江南濕冷天氣。如今已經推廣種植，不少百姓家中都備着。”
周文禮點頭：“倒是個好東西。”
宴席進行到一半時，外面忽然傳來喧嘩聲。一個随從匆匆進來禀報：“大人，外面……外面來了很多百姓，說要見巡察使。”
周文禮皺眉：“百姓見本官何事？”
瑤草起身：“下官出去看看。”
她走到門口，只見院子裏黑壓壓跪了一片百姓。為首的是幾個白發老者，還有王老漢、柳氏、魯工匠等城中代表。
“諸位父老，這是做什麽？”瑤草問。
一個老者顫巍巍道：“城主，我們聽說朝廷來了巡察使，擔心巡察使為難城主，特來請願。”
“請什麽願？”
“請巡察使明察，城主是好人，寧州城是好城！”老者激動道，“五年前，這裏還是死城，是城主帶着我們一磚一瓦建起來的。現在我們有飯吃，有衣穿，孩子有書讀，老人有人養……這樣的好城主，不能受委屈啊！”
“是啊城主！”王老漢也道，“老漢種了一輩子地，從沒見過這麽好的收成！這都是城主的功勞！”
“城主收留我們這些無家可歸的人，教我們手藝，給我們活路……”柳氏含淚道，“這樣的恩德，我們一輩子不忘！”
百姓們你一言我一語，說的都是瑤草的好，寧州城的好。說到動情處，不少人泣不成聲。
周文禮站在門口，看着這一幕，心中震撼。他巡察過無數州縣，見過百姓攔轎喊冤，見過百姓跪求赈濟，但從未見過百姓自發為官員請願。
而且這些百姓，面色紅潤，衣着整潔，眼中閃着光——那是希望的光。
“都起來吧。”瑤草扶起老者，“巡察使大人明察秋毫，不會冤枉好人。大家放心回去，該做工的做工，該種田的種田。”
百姓們這才陸續散去，但臨走前，還不住地向周文禮行禮：“大人明察！大人明察！”
回到廳內，周文禮沉默許久，才緩緩開口：“鎮撫使，民心如此，你……确實不簡單。”
瑤草平靜道：“下官只是做了該做的事。”
周文禮看着她，忽然問道：“你可知道，朝中有人彈劾你‘女子為官，有違祖制’？”
“知道。”瑤草點頭，“但下官以為，為官之道，不在男女，而在能否為民辦事。若能辦事，男女何異？若不能辦事，男女又何異？”
“說得好。”周文禮難得露出一絲笑容，“不過……你終究是女子。及笄已過，婚事可有着落？”
又來了。
瑤草心中無奈，但面上不動聲色：“下官已立誓終身不嫁，專心治理寧州城。”
“終身不嫁？”周文禮搖頭，“這又何必。本官倒認識幾位青年才俊，你若願意……”
“大人好意，下官心領。”瑤草打斷他，“但下官心意已決，不必再提。”
周文禮見她态度堅決，也就不再多說。
接風宴後，周文禮在寧州城住了三天。這三天，他走遍了城內外——看學堂，看藥局，看織造坊，看農田，看軍營。
看得越多，他心中的震撼就越大。
這座五年前還是廢墟的城池，如今井井有條，生機勃勃。百姓安居樂業，孩童讀書識字，工匠鑽研技藝，士兵訓練有素……這一切，都超出了他的認知。
第四日，周文禮準備離開。臨行前，他對瑤草說：“本官會如實向朝廷禀報寧州城的情況。不過……樹大招風，你還是要小心。”
“謝大人提醒。”瑤草行禮。
“還有一事。”周文禮頓了頓，“本官在朝中有個對頭，姓賈，是吏部侍郎。此人貪婪刻薄，最近正在打江南的主意。你……小心他。”
這是善意的提醒。瑤草鄭重道：“下官記住了。多謝大人。”
送走周文禮，寧州城恢複了往日的平靜。但瑤草知道，這場巡察風波，只是開始。
果然，半個月後，麻煩來了。
……
四月下旬，一紙調令送到寧州城。
文墨捧着調令，臉色發白：“城主，朝廷要調曹司業去饒州任職，任……饒州司戶參軍。”
瑤草接過調令，快速浏覽。調令寫得冠冕堂皇，說曹慎“才學出衆，當為朝廷效力”，特調任饒州。但明眼人都看得出來，這是要把曹慎調離寧州城。
“賈侍郎的手筆。”瑤草冷笑，“他不敢直接動我，就從我身邊的人下手。”
“城主，怎麽辦？”文墨擔憂道，“曹司業若去饒州，恐怕兇多吉少。那賈侍郎在饒州有勢力，随便找個借口就能整治他。”
瑤草沉思片刻：“曹司業知道了嗎？”
“已經知道了。”文墨道，“他正在收拾行李，說……說不能連累城主。”
“胡鬧。”瑤草起身，“帶我去見他。”
曹慎的住處很簡單，一床一桌一櫃，書倒是堆了不少。他正在打包書籍，見瑤草來了，連忙行禮。
“城主，下官……”
“曹司業，你真要去饒州？”瑤草打斷他。
曹慎苦笑：“調令已下，不得不去。城主放心，下官會小心行事，絕不連累寧州城。”
“你若去饒州，就是送死。”瑤草直截了當，“賈侍郎的目标不是你，是我。他要通過整治你，來打擊我，打擊寧州城。”
曹慎沉默。