女孩吓了一跳，連忙放下水桶行禮：“回……回大人，我在澆水。柳先生說，學堂是讀書的地方，要乾淨整潔。”
“你叫什麽名字？多大了？”
“我叫小花，十歲。”女孩怯生生道，“我娘死了，一個人過活。城主讓我來學堂，說這裏管飯，還能認字。”
賈督郵愣住了。他本以為女子學堂是瑤草嘩衆取寵的工具，沒想到……
接下來，他去了織造坊。本想找找“女子抛頭露面”的證據，卻看到女工們井然有序地工作，有說有笑，神情滿足。織機聲聲中，一匹匹錦緞漸漸成型。
“她們……每月工錢多少？”賈督郵問柳氏。
柳氏答道：“熟練工每月二兩，學徒一兩，管午飯。若是織出精品，另有獎勵。”
二兩銀子！賈督郵心中震驚。這比許多男子的工錢還高！
第三站，他去了城外的農莊，看到幾個女子在菜地裏忙碌，動作熟練。田邊，一個兩三歲的孩童在玩泥巴，旁邊有個老太太看着。
“她們……是自願來的？”賈督郵問王老漢。
王老漢笑道：“當然是自願的。城主說了，女子也能頂半邊天。咱們寧州城人手不夠，女子願意來乾活，給工錢，管飯，有什麽不好？”
賈督郵說不出話了。
他巡察過不少州縣，見過太多百姓疾苦——衣不蔽體，食不果腹，面黃肌瘦。但寧州城的百姓不一樣，他們面色紅潤，神情安定，眼中閃着光。
更讓他震撼的是，無論他走到哪裏，百姓們說到城主，都是交口稱贊。
“城主是好人啊！要不是城主，我們早就餓死了！”
“城主建學堂，讓孩子們讀書；建藥局，給百姓看病；建織造坊，讓女子有活乾……這樣的好官，哪裏找？”
“聽說有人要害城主？誰這麽缺德！”
賈督郵聽着這些話，心中五味雜陳。他本是來抓瑤草把柄的，卻看到了一個完全不同的寧州城。
當晚，他住在驿館，輾轉難眠。正要入睡時，門外傳來輕輕的敲門聲。
“誰？”他警覺地問。
“督郵大人，小的是驿館夥計。”門外人說，“有人讓小的給大人送樣東西。”
賈督郵開門，夥計遞上一個布包，轉身就走。他打開布包，裏面是幾頁紙——是賬本和信件的抄本，記錄了賈侍郎在饒州的貪腐行為。
賈督郵臉色大變。這些證據若是落到賈侍郎的對手手裏……
他忽然明白了。
這是瑤草給他的“禮物”，也是警告。
第二天，賈督郵離開寧州城。臨走前，他對瑤草說：“鎮撫使，寧州城……确實不一般。本官回京後，會如實禀報。”
瑤草聽出了他話中的深意，行禮道：“有勞督郵。”
送走賈督郵，寧州城恢複了往日的寧靜。但瑤草知道，這件事還沒完。
果然，半個月後，朝廷的批複來了——曹慎的調任暫緩，等病愈後再議。同時，吏部發來公文，對寧州城的治理表示“肯定”，但要求女子學堂“謹慎行事，勿違禮制”。
這結果，比瑤草預想的要好。
“城主，咱們贏了！”文墨興奮道。
“不算贏。”瑤草搖頭，“只是暫時過關。賈侍郎不會善罷甘休，朝廷的态度也很暧昧。咱們還得小心。”
她頓了頓：“女子學堂那邊怎麽樣？”
“很好。”文墨笑道，“現在有五十多個女孩在讀書，還有不少家長來打聽，想送女兒來。柳司業說，可能要擴招。”
“可以擴招。”瑤草道，“但要注意，不能強迫，全憑自願。另外……可以開個成人班，教那些年紀大的婦人識字算數。”
“是！”
處理完公務，瑤草難得清閑，去了城外的河邊。春末夏初，河水豐沛，兩岸草木蔥茏。她找了塊石頭坐下，靜靜地看着流水。
“城主好雅興。”
瑤草回頭，是曹慎。他臉上的紅疹已經退了，氣色好了許多。
“曹司業怎麽來了？”
“來找城主道謝。”曹慎鄭重行禮，“若不是城主，下官恐怕已經……”
“不必謝我。”瑤草擺擺手，“你是寧州城的人，我自然要護着你。”
曹慎在她旁邊坐下，看着河水：“城主，下官有時在想，寧州城能走到今天，真是奇跡。五年前，這裏還是廢墟；五年後，已經是江南有名的富庶之地。這一切，都是城主的功勞。”
“不是我的功勞，是所有人的功勞。”瑤草淡淡道，“王老漢種田，魯工匠造器，柳姨織布，吳先生教書，陸清晏練兵……還有全城的百姓，每個人都在出力。我只是把大家組織起來而已。”
曹慎感慨：“可就是這樣，才最難。能把這麽多人組織起來，各司其職，同心協力……這需要多大的智慧和魄力。”
兩人沉默了一會兒。河風拂面，帶來水草的清香。
“城主，”曹慎忽然問，“您建寧州城，到底是為了什麽？如果只是為了活下去，現在已經做到了。如果是為了功名利祿，您已經是正五品鎮撫使。可您還在拼命……是為了什麽？”
瑤草看着遠方的山巒，緩緩道：“為了……證明一些東西。”
“證明什麽？”
“證明亂世之中，人還能有尊嚴地活着。”瑤草聲音平靜，但帶着力量，“證明女子也能頂天立地，證明百姓也能掌握自己的命運，證明這世道，還有希望。”
曹慎肅然起敬。
“我見過太多的死亡，太多的絕望。”瑤草繼續道，“在末……在亂世中，人很容易變得麻木，變得自私，只為活下去。但我不想那樣。我想建一座城，讓這裏的人不僅能活下去，還能活得好，活得有尊嚴。”
她站起身，望着寧州城的方向：“曹司業，你看那座城。它不只是磚石壘起來的，更是希望壘起來的。只要這座城還在，希望就在。”
曹慎也站起身，深深一揖：“下官明白了。從今往後，下官願追随城主，守護這座城，守護這份希望。”
夕陽西下，兩人并肩回城。街道兩旁，家家戶戶開始點燈，炊煙袅袅，飯香四溢。