吃完，文墨、陸清晏等人已經等在門外。百姓們也自發來了，把鎮撫司前的街道堵得水洩不通。
“城主，一路平安！”
“城主，早去早回！”
“城主，咱們等您回來！”
呼喊聲此起彼伏。瑤草看着那一張張熟悉的面孔，心中湧起複雜的情緒。
五年前，她來到這裏，面對的是廢墟和死亡。五年後，她離開時，身後是一座生機勃勃的城，數千信任她的百姓。
“諸位父老，”她開口，聲音不大，但清晰地傳到每個人耳中，“我瑤草進京，是為了寧州城的未來。請大家放心，我一定會回來。在我回來之前，請大家像往常一樣，種田的種田，做工的做工，讀書的讀書。寧州城是大家的城，得靠大家一起守。”
百姓們齊聲應道：“城主放心！我們一定守好寧州城！”
瑤草轉身，走向馬車。黃太監已經等得不耐煩了，但看到這場面，也不敢催促。
何魁帶着二十名護衛，已經整裝待發。他們穿着統一的皮甲，腰佩橫刀，背挎弓弩，精神抖擻。
“出發。”瑤草上車。
馬車緩緩啓動，駛出城門。瑤草掀開車簾，回頭望去。
城牆上，陸清晏帶着士兵列隊行禮；城門口，百姓們跪了一地；更遠處，寧州城的輪廓在晨光中清晰可見。
馬車漸行漸遠，寧州城消失在視野中。
而瑤草，已經收回了目光，看向前方。
進京之路，開始了。
出城十裏，官道漸漸寬敞。黃太監騎馬走在最前面，二十名禁軍護衛分列兩側。何魁帶着寧州衛的二十人殿後，中間是三輛馬車。
瑤草坐在第一輛馬車裏，車廂寬敞，鋪着軟墊。她掀開側簾，看着外面的景色。
七月的江南，草木蔥茏，稻田碧綠。沿途能看到不少村落，但大多破敗，百姓面黃肌瘦。與寧州城形成鮮明對比。
“停車。”瑤草忽然道。
馬車停下。黃太監勒馬回頭：“林鎮撫使，何事？”
“前面那個村子，我想去看看。”
黃太監皺眉：“鎮撫使，咱們要趕路……”
“耽誤不了多久。”瑤草已經下了車，“黃公公若急，可先行一步。”
黃太監噎住。他奉命“護送”，怎麽可能先走？
瑤草帶着青禾和兩名護衛，走向路邊的村子。村子很小，只有十幾戶人家，房屋低矮破敗。幾個衣衫褴褛的孩子在村口玩耍，看到陌生人，怯生生地躲起來。
一個老農從屋裏出來，見到瑤草的衣着和氣度，連忙行禮：“貴人……”
“老丈不必多禮。”瑤草溫聲道，“我是路過，想讨碗水喝。”
“有有有！”老農連忙讓老伴端水。
瑤草接過粗瓷碗，慢慢喝着。水是井水，清涼甘甜。
“老丈，今年收成如何？”
老農苦笑：“哪有什麽收成……蝗蟲過境，莊稼被吃光了。官府倒是發了一點赈濟糧，但不夠吃啊。村裏已經走了好幾戶，去南邊逃荒了。”
瑤草心中一沉。雖然早有預料，但親眼看到，還是難受。
“你們沒種番薯嗎？”
“番薯？”老農茫然，“那是什麽？”
瑤草讓護衛從馬車上拿來幾塊番薯：“就是這個，耐旱高産，三個月就能收。你們可以試試。”
老農接過，仔細看了看：“這……這能當飯吃？”
“能。蒸着吃，煮着吃，烤着吃都行。”瑤草又讓護衛拿來一袋番薯種，“這些給你們，種下去，好好照料，秋天就能收。”
老農激動得手發抖：“貴人……您……您真是好人！”
“好好種，別餓着。”瑤草起身，“我趕路，先走了。”
回到馬車，黃太監臉色不太好看：“鎮撫使真是菩薩心腸。但這一路下去，這樣的村子多了，您管得過來嗎？”
瑤草淡淡道：“管不過來，但遇到了，能幫一點是一點。”
車隊繼續前進。下午，在一個小鎮打尖。鎮子稍大些，有客棧有飯館。黃太監要了最好的房間，瑤草卻只要了間普通的。
飯桌上，黃太監試探道：“鎮撫使，咱家在京中聽說，您那寧州城，女子能做工，能讀書，甚至還能當兵……可是真的？”
瑤草放下筷子：“是真的。”
“這……這不合規矩吧？”黃太監道，“女子就該在家相夫教子，抛頭露面，成何體統？”
瑤草看着他：“黃公公，寧州城五年前是座死城。當時城中幸存者，十之七八是女子。若不讓她們做工謀生，難道讓她們餓死？至于讀書……女子識了字，明事理，才能更好地持家育人。有什麽不好？”
黃太監語塞。他慣于宮中那套規矩，但瑤草說的都是實情，他竟無法反駁。
“可是……朝中不少人對此有非議。”他低聲道，“尤其是賈侍郎，聯絡了一批官員，準備在您進京時發難。林鎮撫使，您可得早做準備。”
這是善意的提醒。瑤草點頭：“謝公公提點。”
飯後，瑤草在鎮上轉了轉。鎮子比剛才的村子好些，但百姓依然貧困。她買了幾樣土産，準備帶到京城當禮物。
傍晚，車隊在一個縣城落腳。縣令聽說朝廷欽差路過，連忙來拜見。見到瑤草是個女子，先是一愣，然後态度恭敬起來——看來寧州城女城主的名聲，已經傳開了。
“下官拜見鎮撫使。”縣令四十多歲，看起來還算乾練。
“縣令不必多禮。”瑤草道，“我路過此地，想了解了解民情。今年收成如何？”
縣令苦笑：“實不相瞞，遭了蝗災，收成大減。下官已經開倉放糧，但只能勉強維持。不少百姓已經逃荒去了。”
“沒種番薯嗎？”
“番薯？”縣令茫然，“那是何物？”
瑤草讓護衛拿來番薯，詳細解釋了種植方法。縣令眼睛亮了：“若真如鎮撫使所說，這東西可救活無數人！”
“我車上還有些種子，送予你。好好推廣，明年就能見效。”
縣令激動得連連道謝。
晚上，瑤草在房間裏寫日記。這是她五年來養成的習慣，每天記錄所見所聞，所思所想。
“七月十八，離京尚有八百裏。沿途所見，民生凋敝，百姓困苦。寧州城雖遭蝗災，但相比之下，已是桃源。推廣番薯，刻不容緩……”
寫完後，她吹熄蠟燭，躺在床上。窗外傳來更夫敲梆子的聲音，還有幾聲犬吠。