“那縣主……”
瑤草笑了笑，收起地契，“繼續乾活吧。”
接下來的日子，農莊熱火朝天地建設起來。瑤草從寧州城調來了幾個老農，又雇了些當地百姓，開始翻地、施肥、播種。
店鋪也裝修完畢，取名“寧州閣”。一樓賣寧州錦和棉布，二樓賣寧州特産，三樓是茶室，供客人休息洽談。
開業那天，瑤草請了周文禮、李文淵等幾位官員，還有楚王妃派來的女官。鞭炮聲中，牌匾揭開，“寧州閣”三個鎏金大字熠熠生輝。
店內陳設簡潔雅致。架子上擺着各色錦緞棉布，牆上挂着寧州城風光的畫作，角落裏還擺着幾架紡車織機，展示紡織過程。
“這錦緞……真漂亮！”一位女客撫摸着寶藍色的寧州錦，“顏色正，手感好，比蘇杭的還好！”
“這棉布也舒服，給孩子做內衣最合适。”另一位女客道。
很快，店鋪裏擠滿了人。寧州錦雖然價高，但品質确實好，富貴人家願意買；棉布價廉物美，普通百姓也買得起。
開業第一天，營業額就達到了五百兩，掌櫃笑得合不攏嘴。
女子學堂的招生卻遇到了困難。雖然貼了告示，但來報名的寥寥無幾。京城風氣保守，願意讓女兒抛頭露面讀書的人家不多。
這日，瑤草正在學堂裏整理教材，門外來了幾個人。是幾個衣着樸素的中年婦人，帶着幾個七八歲的小姑娘。
“這裏是女子學堂嗎？”一個婦人怯生生地問。
“是。”瑤草迎上去，“幾位是……”
“我們……我們想給女兒報名。”婦人低聲道，“聽說這裏不收學費，還管飯……”
瑤草看着那幾個小姑娘，面黃肌瘦，衣衫破舊，但眼睛很亮。
“進來吧。”她溫聲道，“先登記。”
登記時瑤草了解到，這幾個婦人都是城西的貧民，丈夫或死或殘，家裏窮得揭不開鍋。聽說女子學堂不收錢還管飯，就抱着試試看的心态來了。
“我們也不求女兒學多大本事，能認幾個字，将來不被人騙就行。”一個婦人抹着淚說。
京城的繁華之下，有多少這樣的家庭在苦苦掙紮？
“放心，來了就好好學。”她安慰道，“不僅認字，還學女紅、算數、醫藥常識。學好了，将來能找個好活計，養活自己。”
婦人們千恩萬謝地走了。小姑娘們留了下來，好奇地打量着教室。
瑤草數了數，一共七個。加上前幾天報名的三個，總共十個學生。
雖然少，但總算開了頭。
她親自給孩子們上第一堂課。不是《千字文》，也不是《女誡》，而是最簡單的——寫自己的名字。
“你叫什麽名字？”
“丫……丫蛋。”
“丫蛋是你的小名，有大名嗎？”
女孩搖頭。
“那老師給你取一個，好不好？”瑤草想了想，“叫明慧，明亮的明，智慧的慧。希望你将來聰明智慧。”
女孩眼睛亮了：“明慧……我有名字了！”
其他孩子也紛紛要求取名。瑤草一一給她們取了名字：明秀、明玉、明芳、明靜……
然後教她們寫自己的名字。雖然筆畫歪歪扭扭，但很認真。
下課了，孩子們還不願離開，圍着瑤草問這問那。
“老師，明天還來嗎？”
“來，天天來。”
“老師，真的管飯嗎？”
“管，中午有飯吃。”
看着孩子們純真的笑臉，瑤草心中湧起一股力量。再難，也要把學堂辦下去。
晚上回到驿館，瑤草收到一封信。
是寧州城來的，文墨寫的。
信中彙報了寧州城近況。
信的最後，文墨寫道：“城中一切安好，百姓日日盼城主歸來。請城主保重，早歸。”
瑤草恍然出神。
離開才一個多月，卻像過了很久。
她提筆回信，交代了京城的情況，讓文墨繼續按計劃發展。又單獨給陸清晏寫了一封，提醒他加強防備，尤其是提防魏王的勢力滲透。
寫完信，已是子時。正巧這時，何魁匆匆進來：“城主，有情況。”
“說。”
“咱們的農莊被人破壞了。”何魁臉色難看，“番薯苗被拔了一大片，棉田也被踩了。看守的老王頭被打傷，現在在醫館救治。”
瑤草眼神一冷：“什麽人乾的？”
“不知道。老王頭說，是幾個蒙面人，身手不錯，打傷他就跑了。”何魁頓了頓，“不過……我在現場發現這個。”
他遞上一塊碎布，是上好的絲綢，上面繡着精致的雲紋。
瑤草接過，仔細看了看。這種絲綢，不是普通人家用得起的。
“查。”她冷聲道，“看這布料是哪裏出的，誰家在用。”
“是！”
何魁退下後，瑤草坐在燈下，看着那塊碎布。這顯然是個警告。
會是魏王嗎？還是賈侍郎？或者其他什麽人？
第二天，瑤草親自去了農莊。果然，一片狼藉。番薯苗被拔得東倒西歪，棉田被踩得亂七八糟，老王頭頭上裹着紗布，還在堅持乾活。
“城主，對不起……”老王頭愧疚道，“老漢沒看住……”
“不怪你。”瑤草扶起他，“傷怎麽樣？”
“沒事，皮外傷。”老王頭咬牙，“那些天殺的，要是讓老漢抓住……”
瑤草查看損失，大約有十畝地被毀。不算嚴重，但影響很壞。
“何魁，加派人手，日夜看守。”她吩咐道，“另外，貼出告示：懸賞一百兩，緝拿破壞農莊的兇徒。”
“是！”
她又對老王頭說：“您先休息幾天，傷好了再來。工錢照發。”
“不不不，老漢能乾活……”老王頭連連擺手。
“這是命令。”瑤草不容置疑。
處理好農莊的事，瑤草去了京兆府。接待她的是個中年官員，姓陳，是周文禮的學生。