秦枫在断裂带最深处降下身形，像一颗从海面坠的黑色石子，缓慢而不可阻挡地沉入那张半张着的暗紫色巨口。
巨口两侧的肉质边缘在他接近时轻轻抽搐了一下，如同某种深海巨兽在睡梦中被遥远的水流惊动，又像是在辨别来者是否可食。它没有闭合——整个断裂带底部都被它虚虚衔着，像一道嵌在地壳裂缝里的喉咙，上下两片胶质唇瓣间拉扯出数不清的透明粘丝，每一根都足有数米粗细，在深海中随流摆动，像活着的、被拉长的水草。有些粘丝表面附着着细的骨片和珊瑚渣，有些则裹着未消化完的鳞状皮肤，在秦枫的感知里反射出极淡的银蓝色光泽。那是人鱼的鳞。
他的目光在那些鳞片上一停，然后继续向下。
越往深处，周围的海水就越脱离常理。水温不再下降，反而在巨口喉咙的位置微微回升，带着一股黏腻的、类似发酵海藻的气味。水流的密度变得不稳定，像被什么力量揉成了厚薄不一的层。他经过一处狭窄的肉弯道时，袖子擦过面，那层胶质立即泛起紫红色的细光，像被惊动的荧光苔藓。整个通道深处传来一阵由无数细碎声音组合成的低鸣，像有人在很远的地方同时敲打几百面潮湿的鼓。
他穿过最后的窄口，进入了一片巨大的空腔。
眼前的世界不是海底。至少，不再是西塞娜该有的海底。
那是一个穹顶般的肉质空间，四面都是缓慢蠕动的生物膜，内呈半透明的暗紫色，外界的海水透过膜时被染成一种深而浊的紫灰，像透过一层陈年的蜡纸看暴雨前的天光。穹顶高处垂挂着数以千计的半透明囊体，每一个囊体里都蜷缩着某个生命——不，是某个曾经的生命。它们有大有，有的像海生哺乳动物，有的像长着鱼鳍的人形，有的像甲壳纲生物，还有一些是秦枫无法从轮廓上辨认的东西。它们的皮肤大多已经失去了原本的颜色，变成一种不健康的、半透明的灰，像被水泡了太久的椰肉。每个囊体里都有一根极细的暗紫色管带，从囊体顶端伸下来，连接在宿主的后颈或者胸腹处，像活着的水蛭一样一起一伏地汲取着什么。
那些生命大多还“活”着。他看见有一条半人半鱼的身体在囊中抽动了一下，鳃片像被拉断的纱帘那样缓缓张合；另一边，一头类似海豹的巨大生物在狭的囊里翻着眼睛，瞳孔已经变成了一团暗紫色的果冻状物；更远处，一排像是某种六足节肢动物的囊体整整齐齐地排列在肉的褶皱里，它们的节肢都在无意识地抽搐，像在跳一场早已忘记配乐的舞。
这里就是孵化场。
一个以整片西塞娜海洋为温床、以人鱼和千千万万海生生命为材料的升格孵化池。
秦枫的手指在腿侧轻轻一动，两把短刃同时出鞘。刀的重量一入掌，他的整个气场都跌了半度，像有无数细的气泡从刀刃两侧散开，把周围几缕靠近的紫色微光逼得嘶嘶后退。他继续向前走，从那些悬挂的囊体之间穿过，每一步都在肉质地面上踩出足以震颤整面膜的低响。那些尚未死透的生命偶尔会从囊中扭过头来，用已经不再有神的眼珠追着他的身影。他知道救不了它们了。这些人的神经中枢大半已被升格消化，现在维持它们心跳的，已经不再是生命，而是孵化系统里的那根管带。与其它们是生命，不如它们是这座巨大胎盘的眼、耳、触觉。
“错了。”他忽然听到一个声音。
那声音没有来源，像从整片肉里渗出来的，也像从自己后脑的潮声中浮起。用了通用语，带着极重的吸气音，每个字都像从半消化的肺里挤出来。
“它们不是你的臣民。不是生命。是……燃料。”那声音又响起，这次近了些，像贴着耳朵，“这整个星球，也不过是你修的浴池。你把生命当风景，又何必在它们变成炭时流泪。”
秦枫停下脚步。他的神情没有变化，只是握着刀柄的手指收得更稳了些。他环视四周，随即抬起头。
在穹顶的正中央，一颗形似心脏的巨大肉核正悬在半空，被四根从肉高处垂下的支架托着。核囊表面近乎全黑，却不时有暗紫色的电流纹从上端淌过，像一颗倒挂的熟透果实。而在核囊正下方，聚着一圈光——那是整片孵化场内所有囊体管带最终汇聚的地方，像一座由无数抽搐着的神经管编织成的黑色树桩。树桩前的空地上，七名身穿暗紫色长袍的人形生物背对着他跪成一排，双手向天，身下浸在一层薄薄的、发着淡光的胶质液里。他们像在祈祷，又像在等人。
秦枫看清了他们的身份。
升格教团。
七个祭司。他们体内升格能量的浓度远高于圣城据点里养出的那些普通信众，每个人都像刚从某个不属于这个宇宙的深井里爬出来，身上那层皮肉已经和升格胶质半融合，像穿着生剥下来的袍子。他们跪着，头颅仰起，嘴巴一开一合，发出黏腻的、无法被翻译器识别的吟诵。那声音与整个孵化场的呼吸同步，一升一降，像把整座肉室都变成了他们的肺。
“大人……您不该来。”海蓝的声音忽然从肉的某处极微弱地透下来，像从一整个星球外的海面上被风送过来的梦呓。那七名祭司中，有一个偏过头，斜眼看向秦枫，嘴角勾了一下。那笑容像被刀划开的鱼肚。
“晚了，水里的女儿在叫你了。”那人。
秦枫没有回应他们中的任何一个。他抬起左手，掌心朝上，银白色的权限之光在指间碎成无数细的方片，像在深海中撑开一道用星光结成的罗盘。那些贴着肉蠕动的“尖牙”刹那间全数僵住，随后像被抽走了影子一样纷纷干瘪、崩碎、坠。接着，他左拳一握，权限以他为中心向四面八方炸开，如同在水中引爆了一颗没有温度的白矮星。那些垂在穹顶上的囊体被银光扫过，所有暗紫色管带在同一时刻变色、皲裂、脱，无数曾经的生命像断线的风铃般坠向地面，在肉上撞出闷闷的回响。
“我对你们的教义不感兴趣。”秦枫踩着那些坠物继续向前，短刃划出的刀风在水中拉成极细的银线，把离他最近的一名祭司从肩到髋斜着斩开。那人连完整一声都没发出，身体像一块被水泡透的灰泥，噗地一下散成满地黄浊的脓浆。另外六人这时才齐齐起身，长袍下伸出比正常人关节多出一截的前臂，前臂上附满暗紫色吸盘，朝秦枫扑来。
他的短刃脱手而出，一把刺进最前面那人的胸膛，把对方连同脚下的肉地一起钉住；另一把在他指尖一旋，刀柄倒转，从一个偷袭者的下颌刺入颅底。肉上方忽然裂开一圈口，更多“尖牙”从里面倾泻下来，想缠住他的脚踝。秦枫连看也没看，脚下一踏，一道极薄的权限刃光贴地扩散，把所有靠近的触肢切成上下两片。残肢尚未地，整片孵化场便像被烫伤的喉咙般剧烈痉挛起来。肉核囊上的紫黑色纹路开始疯狂闪烁，下方那六名祭司里最老的那个忽然不再进攻，而是猛地抓下自己的右臂，将整条断臂塞进肉核与树桩之间的缝隙。他脸上没有痛色，反而是极度的狂喜。
“来！让这具旧世界看看真正的新——”
话未完，秦枫已经闪至他身前。那只手没有握刀，只是并起食指和中指，像敲一扇门般轻点在他的额心。
“你们不是门徒。”他看着老人的眼睛，语气平得像在陈述一个地理事实，“你们只是饲料。”