两人又饮了几杯，薛蟠心里有事，食不知味，倒是王伦吃得颇为尽兴。
宴罢，薛蟠亲自将王伦送到楼下，目送那顶青呢马车消失在街角，才急匆匆地上了马，一路打马如飞地赶回家中。
薛姨妈正在正厅里与宝钗说话，见薛蟠风风火火地闯进来，脸上又是兴奋又是焦灼，不由得吓了一跳，忙问出了什么事。
薛蟠一屁股坐到椅子上，把鸿运楼里王伦的话从头到尾复述了一遍，说到“入股恪玉”时，声音都忍不住拔高了几分。
薛姨妈听完，也是一脸犹豫。
她虽不大懂生意上的事，但“入股”二字却是听得懂的。
这可不是小打小闹的买卖，薛家若是要入股恪玉商号，投进去的银子少说也是数以万两计的。
她不由得忧心忡忡地说道：“这恪玉商号靠得住吗？万一银子投进去，打了水漂，咱们薛家几代攒下来的家底，可就全完了。”
薛蟠被她这么一说，心里那团刚燃起来的火苗也矮了几分，挠着头在厅里走来走去，一会儿说“表弟应该不会坑咱们”，一会儿又说“可万一赔了呢”，反反复复，始终拿不定主意。
一直安静坐在一旁的薛宝钗，忽然放下了手中的绣绷。
“哥哥，”她的声音清清泠泠，像是一盆温水浇在了薛蟠那颗焦躁不安的心上。
“我倒觉得，宝玉表哥的这番话，是真心实意在帮薛家。”
薛蟠停下脚步，转头看她。
宝钗将绣绷搁在膝上，不疾不徐地分析道：“哥哥你想，皇家物料供应处如今是什么局面？太上皇亲自下了谕旨，陛下在朝堂上当众颁了旨意，宗亲府的万言书还在太和殿上摆着。”
“这桩事已经是铁板钉钉，谁也翻不了盘了。薛家若还想像从前那样靠皇商的名头吃独食，那是绝无可能的事，这条路已经走不通了。既然走不通，与其硬扛，不如顺势而为。”
她顿了顿，那双沉静的眸子看向薛蟠，语气越发笃定。
“宝玉表哥说得对，薛家眼下最要紧的不是挣钱，是活命。先活下去，再图赚钱。他让咱们先认真参与竞标，把价格降下来，这不是在为难咱们，而是在给咱们一个机会。只要薛家证明了自己的价值，他才会放心地让咱们入股。”
“可是——”薛蟠挠着头，眉头拧成了一个疙瘩，“入股可是一大笔银子啊，万一——”
“哥哥是担心赔钱？”宝钗微微摇了摇头，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
“哥哥可曾想过，恪玉商号背后站着的是谁？是怀恪公主，是陛下，是太上皇。只要这天下还是天家的天下，恪玉商号便不会倒。薛家把银子投进去，不是在赌，而是在傍一棵大树。这笔银子，比存在任何钱庄都安稳，比买任何田产都划算。”
她说完这番话，便重新拿起绣绷，不紧不慢地绣了一针，像是在给薛蟠留出消化的时间。
薛蟠站在厅中，嘴巴张了又合，合了又张，脑子里像是有一群蜜蜂在嗡嗡地转。