乾隆说到这里，眼底那层沉光终于亮了一瞬，像是将许久以来压在心里的谋算，缓缓翻开了一角：
“兰芳内附，不只是给朝廷在南洋落一枚子。”
“更是替富察家、替福康安这一脉、景铄——”
他说到这里，声音忽地一顿。
片刻之后，才缓缓补完：
“——替朕的永琏，留一条生路。”
这一句出口，绵恩只觉胸口猛地一震。
因为直到这一刻，他才真正听明白。
皇爷爷这盘棋，从来不只是为国，也不只是为富察家，更不只是为福康安一人。
这盘棋里，还有一层极深、也极私的东西。
——他在替自己死去的嫡长子，隔着几十年，再留一条路。
哪怕那孩子如今已换了名字，换了身份，甚至连旁人都未必信这回事，皇爷爷也仍旧在按自己的认定行事。
这不是发疯。这是帝王将私情与国策、伤怀与布局、旧痛与后手，全都揉进了一处。
绵恩一时竟不知该作何言语。
乾隆却像并不需要他的惊叹，只自顾自往下道：
“朕在时，断不容旁人动他们。”
“朕不在时，京里便未必是他们的安身之所。”
“所以有些路，现下就得铺；有些人，现下就得送出去；有些根，现下就得往别处扎。”
“等真到了山雨欲来的时候，再动，便晚了。”
绵恩终于回过神来，低低道：
“皇爷爷这般费心，福康安与景铄若知道……”
“他们不必全知道。”乾隆淡淡打断，“知道得太多，反倒走不稳。”
“你只需替朕记住一件事——”
他忽然抬眼，目光直直落在绵恩脸上。
那目光里，既有老人压了一世的旧痛，也有皇帝看透生死之后的决断。
“往后，宫外你替朕多盯着些。”
“护好你这个小兄弟。”
“无论如何，不能叫他折在这些人手里。”
乾隆说到这里，目光仍定定落在绵恩脸上，良久未移。
绵恩迎着那目光，只觉肩头都像无声重了一层，忙肃然垂首：
“孙儿记下了。”
乾隆却并未就此作罢。
他指间那串沉香十八子缓缓一停，声音也随之低了下来，缓声道：
“还有一桩，你也给朕记牢。”
绵恩心头一凛，立时应道：
“请皇爷爷吩咐。”
乾隆望着他，一字一句道：
“今日这暖阁里的话，出了这道门，便烂在你肚子里。”
“无论是景铄，还是永琏，无论是朕心里怎么想的，你都一个字不许往外透。”
“别说旁人，便是你府里、你身边、你最亲近的人，也不许漏出半句。”
说到这里，他语气微顿，眸色却更沉了几分：
“朕不是怕人议论。”
“朕是怕这话一旦传出去，景铄便更活不安生。”