“那些人本就盯着他。若再叫他们知道朕对他存着这样一层心思，明枪暗箭只会比今日更甚。到那时，朕是疼他，还是害他，便说不清了。”
绵恩听得背脊微微发紧，忙撩袍跪下，郑重叩首：
“孙儿明白。今日皇爷爷所言，孙儿出了这暖阁，便只当从未听过。若有半字外泄，甘领皇爷爷重罚。”
乾隆看了他片刻，方淡淡“嗯”了一声。
“你明白就好。”
“记住了——有些话，放在心里，才是护人；说出口，便成了催命的刀。”
绵恩低头伏地，声音愈发沉稳：
“孙儿谨记。”
绵恩伏地应下之后，暖阁里又陷入静寂。
外头暮春风软，吹得窗下花影微晃。
乾隆却只垂眸望着跪在地上的绵恩，许久未语，像是方才那句“一个字不许外传”一旦说出口，心里一口气散了一般，只是定定的。
绵恩也不敢擅自起身，仍直直跪着。
他知道，皇爷爷今日既把话说到这个地步，便绝不只是怀念旧人那么简单。
那背后压着的，还有更深、的一层。不只是眼前一时的喜爱，一番问答便能概括的，而是一个老人深知自己年岁渐高、时日渐紧之后，不得不替这自己爱了两辈子的少年谋算后路路时的清醒。
而这份清醒，却更显得如此的让人恻然。
良久后，乾隆才缓缓开口道：
“起来吧。”
绵恩忙叩首谢恩，起身时却仍不敢全然站直，只略略躬着身，垂手而立。
乾隆看着他，声音已归于平稳，缓缓的开口道：
“你方才问朕，既知道朕越护着他，旁人便越记恨，为何还要明着护短。”
“这话，你问得不错。”
绵恩低声道：
“孙儿只是心里不安，怕皇爷爷这份疼惜，反倒把景铄架得更高。木秀于林，风必摧之，他如今还小，若叫那些人把眼都盯死在他身上，只怕……”
乾隆抬手打断了话头，面上冷厉了几分说道：
“朕知道。”
“你以为朕不知道木秀于林，风必摧之？”老皇帝淡淡道，
“你以为朕坐了这近一甲子天下，连这点道理都看不明白？”
绵恩心头一凛，忙道：
“孙儿不敢。”
乾隆却并未恼怒，只是慢慢道：
“景铄这孩子，不是朕藏起来就能保全的。他生得那样一张脸，又有这样的心性、这样的才气、这样的胆识。便是朕今日不抬举他，他也迟早会自己走到前台，锥处囊中，其芒自显。”
一言既此，略作停顿后，缓缓接着道：
“既如此，与其让这孩子日后孤零零被人盯上，不如眼下便让所有人看明白——”
乾隆说到这里，眸中沉光一凝：
“他是朕护着的人。”
这一句说得极轻。可有若自有千钧之重。
绵恩心头不由一震。
乾隆继续道：
“朕今日这一护，不是只为宠他，也是为压人。”
“那些王爷也好，宗室里头那些老顽固也好，见了今日这一番，至少明面上总要收一收手。纵然心里再不服，也得掂量掂量，景铄是不是他们想动便能动的人。”
“朕还活着，朕就得让他们怕。”
说到这里，乾隆声音虽仍平静，语气里却已透出一股近乎森冷的威势：
“怕，未必叫他们死心；可总能叫他们伸手之前，多想一想后果。”