绵恩听到这里，终于彻底明白了。
皇爷爷的“护短”，并不只是情绪使然。
那里面当然有疼爱，有旧痛，有近乎固执的认定；可同时，也有极清楚的帝王手段。
明着抬他，是在给他立一面旗。
也是在告诉所有人：此子在朕这里，分量不轻。谁要动，先想一想是不是动得起。
可也正因明白了这一层，绵恩心里反倒更沉了些。
因为他比谁都清楚，怕这种东西，只能压一时，压不了一世。
他沉默片刻，终究还是低声道：
“皇爷爷说得是。可若……若有朝一日，朝局一变，这一层‘忌惮’，只怕弓满则折，簧压则弹；困极则通，辱极则奋啊！”
绵恩这番话说得已近乎僭越。几乎只差把“您百年之后”这几个字直白说出口。
乾隆却像并不忌讳似的，反倒极淡地笑了一下，柔声道：
“所以朕方才才说，朕老了。朕护得住他一时，护不住他一世。”
这句话落下的瞬间，绵恩心头蓦地一紧。
乾隆却仍自顾自往下说，神色却透出冷冽森然断声道：
“朕这一生，替江山谋，替社稷谋，替后人谋，到头来，连自己想护的几个人，也得算着日子、掂着轻重，一条一条替他们铺退路。”
“你们不明白。一个皇帝最可怕的，不是看不见风浪。是明明看见了，却知道自己再有本事，也总有手伸不到的那一天。”
言至此处，顿了顿，目光悠远空洞，像是已经看见了那未知的时段的风刀雪雨。
“朕死之后，福康安父子未必还能像如今这般富贵。”
“不是说新君一定容不下他们，而是到了那个时候，朝中旧恩新怨、宗室明争暗斗、八旗勋贵彼此牵扯，许多事便不是一句‘容得下’便能算的。”
“人心会变，局势会变，连旧日的恩宠都会变味。”
乾隆说到这里，忽而轻轻一哂：
“今日朕护着的人，明日便可能成了新主最忌惮之人。”
“今日朕偏疼谁，明日便可能有人拿这一层做文章，说福康安父子倚旧主之恩，结党营私，尾大不掉。到那时，景铄越是出挑，便越容易成旁人眼里的钉。”
绵恩只觉背脊发寒。
因为这些话若从旁人口中说出来，还像猜测；可从皇爷爷口中说出来，便像是已经把未来无数可能的走向，全都一条条看在眼里了。
这便是御极近一甲子的天子之心。
不是不慈、不疼。而是越疼，越看得远；越看得远，越知道自己这份疼爱，若不趁活着时转成真正能护人的后手，往后便未必还是福，甚至反倒可能成祸。
绵恩喉间发紧，低声道：
“所以皇爷爷才一面明着护景铄，一面又替他们父子往南洋、往外头铺路……”
乾隆看了他一眼，眸中终于露出几分“还算没白听”的意思。
“你总算是听明白了。”
他缓缓道：
“朕在时，断不容旁人伤他。”
“可朕不在时，单靠一句‘这是皇爷爷生前最疼的小孙儿’，护不住人。能护人的，从来不是一句旧情，而是兵，是权，是地，是银，是根，是退得出去、站得住脚、活得下来的路。”
“所以福康安要去闽地，要往海上走，兰芳要内附，南洋要经营——这些，样样都是国事，也样样都是后手。”