二人只交换了一个眼神，王拓便已经看出，赫胥黎还有话说。
旋即放下茶盏，抬手示意图伦等人稍稍退开，只留下赫胥黎、斯托克顿、理尔斯、沙勿略、刘林昭几人在旁。
“侯爵有话，不妨直说。”王拓道。
赫胥黎笑了一声。
“什么都瞒不过先生。”
也没有再绕弯子，只将手中茶盏放回案上。
“此次我从英吉利带船队东来，除了咱们已经议定的机器、样品和后续合作之外，船队中还另有一艘船。”
王拓的眼神微微一动。
赫胥黎继续道：“那不是寻常商船。”
厅中安静下来。
“它原本属于英吉利方面的军用战舰。因罗素家族与船厂、海军旧日同僚之间尚有些关系，得以提前退出正式序列。船是去年下水的，虽不是眼下最新的主力舰，却也只比最新下水的那一批次一等。”
这句话落下，连理尔斯都抬起了头。
刘林昭的手指在膝上骤然一紧。
赫胥黎看在眼里，却只当没有看见。
“船体、桅杆、火炮甲板和舵系都还在服役状态之内。不是一艘只剩空壳的旧船，也不是商船临时加了几门炮便冒充战舰。若保养得当，仍能在远洋和近海承担军务。”
王拓没有立刻说话。
他前世虽不是海军专家，却明白一艘真正的军用战舰对新建的福建水师意味着什么。
大清的海船不少，能走远洋的商船也并非没有，可军用战舰与商船之间，隔着的不只是一层船板和几门火炮。
船体结构、炮位布置、帆具操纵、船员编制、军需储放、风浪中的操船规矩，哪一样都不是临时将商船改一改便能补上的。
一艘真正的军舰到了福建，便等于把一座立在海上的教场，一套可供拆解的船务章法，连同它本身的威慑力，一并送到了刘林昭和福康安手里。
赫胥黎看着王拓，缓缓说道：
“等我带队回到广州，经过清点与维护之后，这艘船便正式移交给刘先生。”
刘林昭猛地抬头。
赫胥黎朝他举了举茶盏。
“算作我罗素家族送给福建新建水师的一份贺礼。”
偏厅里一时无人说话。
刘林昭脸上的喜色再也压不住了。
他先前只听王拓提过，赫胥黎此番或许能替闽浙方面采买西洋舰船，却没料到对方竟直接拿出一艘真正的军用战舰来。
虽说名义上是罗素家族所赠的贺礼，可谁都清楚，这般规制的现役战舰本就有价无市，不是光靠银子便能轻易买到手的——这笔交易里，掺了实打实的人情分量。
这份礼太重，重到王拓一时竟拿不准，是该先开口道谢，还是先问船况、炮位、交接章程。
赫胥黎瞧出他神色里的郑重，忽然朗声笑了，抬着一根手指故作认真地补了句：
“不过话说在前头，礼是礼，生意是生意。船虽说是算作贺礼送上门，可船的价钱一分都不能减了。”
话音刚落，斯托克顿便先忍不住笑出了声，沙勿略也在一旁笑着摇头。
刘林昭先是一怔，随即回过味来——赫胥黎这是故意用商人讨价还价的轻快口吻，把这份过重的情分往轻里带，免得他接得太有负担。