王拓微微颔首，神色平静：
“此话在理。此前我们说过东印度公司内部，近年新兴的商绅与老牌贵族之间，也并非铁板一块。”
见赫胥黎抬眼看来，便接着说道：
“大清的市场之广，不是罗素一家便能吞得下的。侯爵不妨拉上几位立场相近的盟友一同入局，一来能借着商路增扩您在本土的人脉与势力；二来众人共担风险，这条南洋航路也能走得更稳妥；三来也能借着合营的由头，在东印度公司董事会里多添几分话语权。”
话说到此处，话锋微微一转：
“不知侯爵与伦敦董事会的诸位董事，还有印度各管区的总督，交情如何？”
赫胥黎闻言先是一怔，随即朗声笑了，伸出手指点了点王拓，眼底闪过几分“果然被你绕进来了”的玩味。
“你倒是什么都摸得通透。”
收了笑意，语气里带着几分老牌贵族与生俱来的矜傲，
“我罗素家族虽近几代声势不比早年，可终究是有王室血脉的世族。东印度公司各管区的总督，十有八九都是靠贵族举荐、世家门路上去的，伦敦董事会里的席位，也大半攥在老派世族手里。要说多大的权柄谈不上，但递句话、牵个线，让他们愿意坐下来谈，这点面子还是有的。”
赫胥黎望着王拓若有所思的眼神，索性把话挑明了：
“我也知道你打的什么主意。如今南洋本就不太平，荷兰人守着爪哇、马六甲旧业不肯放，法国人在印度洋边上虎视眈眈，葡萄牙、西班牙也攥着几个老据点明争暗斗。印度海岸线绵长，东印度公司要守商路、防海盗、拒外敌，舰队本就吃紧，想来会有一批旧舰汰换退役，补新船进去。这批退役的船，龙骨、肋材都还扎实，只是跟不上皇家海军的主力序列了。”
王拓听罢会心一笑，拱手道：
“既如此，这批退役舰船的事，便要劳烦侯爵从中斡旋了。”
赫胥黎摆了摆手，随手取过炭笔，在空白纸上缓缓勾勒起来：
“好说。咱们先把路子理清楚——就算船到手，也不是一股脑塞给水师便完事。我给你搭三层架子，足够福建水师先撑起远洋航行与近海防护的底子。”
笔尖落下，先画出一型船身修长、货舱深阔的船型：
“这第一层，是远洋商船。船体要坚、货舱要大，能装棉花、铁料、帆布、粮食，连机器部件都能塞进去。炮不用多，够防海盗就行，关键是能在海上熬得住风浪、走得远。日后闽浙到南洋、到印度的商路，便靠它们跑起来，以商养船。”
笔锋一转，又画出一型略窄、甲板开阔的船：
“这第二层，是商船改的护航舰。原本就是远洋贸易的船，速度、耐波性都过得去。在舷侧加炮位、加固甲板，配上懂炮术、懂帆缆的人手，既能护送商队，也能在近海巡查、缉盗，比纯军用船省钱，也更容易上手。”
最后重重落下第三型，船体更厚、甲板更低，炮窗排布齐整：