公立学堂的推行，在经历初期的表面迎合与暗地渗透后，开始进入一个更深层的拉锯阶段。
那些被世家派来当先生的人，在学堂里讲的是“生而知之者为上，学而知之者次之，困而学之又其次之”。
翻来覆去地告诉那些穷人家的孩子——你不是那块料，学也没用。
地方上有学堂建好了，但入学条件写着“需有两名乡绅联名推荐”；有人连推荐都凑不齐，只能站在学堂门口听一会儿，然后低着头走开。
这些消息断断续续地传到萧烈耳中，他没有立刻动手，静静地等一个更合适的时机。
他让人先不急着处理这些事，只是把各地学堂的情况记下来，逐条核实。
周巡问过他一次。
“王爷，再这样下去，学堂就被他们掏空了。”
萧烈当时正在看一份关于宁海港造船进度的报告。
“他们能占一时，占不了一世。”
“下个月，太学不是要开学了嘛。”
他说完放下那份报告，又从抽屉里取出另一份文件递给周巡。
“你看看这个。”
那是一份关于创办报刊的提案。
周巡接过来扫了几行，目光从纸面上抬起来。
“王爷，这东西一出来，世家们的底裤就兜不住了。”
萧烈靠在椅背上。
“所以要先办起来，再让他们知道，等他们反应过来的时候，那些东西已经贴满城墙了。”
报纸的名字定得很简单，叫《大楚民报》。
创刊号的文章是萧烈亲自写的，题目就叫《开民智，才能开太平》。
文章写得不长，措辞直白，没有引经据典，只写了几件事：北疆修路之前百姓走的是泥路，铁路通车之前运粮要半个月，学堂开起来之前大部分人不识字。
文章的最后一段写着。
“有人怕百姓读书，怕百姓识字，怕百姓懂了道理之后不好管。”
“可孤以为，百姓懂了道理，这天下才会变好。”
“孤不怕百姓懂道理，孤只怕百姓永远不懂。”
创刊号印了三千份，贴满了京城和各州府城的城墙、茶楼、驿站门口。
第一天就有不少人围在告示牌前看，识字的人念出声来，不识字的人站在旁边听。
有人听完之后说了一句。
“这话说得在理，就是不知道能不能做得到。”旁
边的人接了一句。
“北疆王说的，比那些世家老爷说得好听。”
报纸发行后的半个月内，世家们对学堂的态度开始有了微妙的变化。
虽然明面上没有让步，但那些“生而知之”的课文在几所学堂里被悄悄撤掉了几个段落。
萧烈没有继续紧逼，但第二期报纸上又登了一篇关于“太学生入乡间支教”的文章。
文章不长，措辞温和，但核心内容明确。
太学生毕业后，若愿意去地方学堂任教满五年，经考核通过，可酌情提拔为官吏。
周巡拟的细则很具体，支教年限、考核标准、提拔途径一一列明。
萧烈看了一遍，改了几处措辞，然后让人贴出去。
世家的反应很快就来了。
有人在朝堂上提出异议。
“太学生乃国家栋梁，岂能下放乡野？”
有人措辞更委婉。
“支教固然是好事，但五年为期是否过长？”
萧烈坐在主位上听完所有发言，然后说了一句。
“五年不长。一个人要在地方上学会怎么跟百姓打交道，五年只是入门。”
“况且，一般的学子读五年书就能金榜题名吗？”
“但现在，教五年书，只要教得好，就可以！”
他没有再多解释，那些人也没有再追问。
报纸的第二期、第三期陆续发出，内容逐渐稳定，有人开始把报纸上的文章剪下来贴在自家墙上，有人开始把报纸上的话转述给不识字的人听。
消息像水一样渗进那些原本密闭的角落。
就在这时，北疆送来了一个不那么让人愉快的消息。