他从来没有在江南百姓面前摆过官架子，但此刻那些百姓看着他从面前经过，竟无一人敢抬头直视。
不是不想看，是不敢看。
眼前的肃宁伯，可是在淮安水关上，让知府下跪的钦差大臣。
就连盘踞在洪泽湖芦苇荡里的水匪郑阎王，也被他轻松打败了。
魏强面无表情朝曹变蛟望了一眼，嘴里只吐出一个字：“杀。”
那个字很轻，轻得像一片落在水面的柳絮。
但就是这一个字，让整座苏州城的空气都像凝固了一样。
曹变蛟转过身来，大手一挥，朝押解水匪的骑兵们厉声喝道：“将贼寇押上前来！”
两百多名水匪俘虏被从队伍里拖出来，铁链哗啦啦地响成一片，像一场没有节奏的丧钟。
他们大多已经吓得魂飞魄散，有人拼命往后缩，有人瘫在地上连路都走不动，被两个骑兵一左一右架着胳膊拖到护城河边，面朝运河方向按着跪下。
河水在晨雾中泛着青灰色的光，倒映出城楼上那面新挂上去的钦差大旗。
刑场周围静得可怕。
苏州的百姓全都屏住了呼吸，连最胆大的闲汉都不敢发出半声咳嗽。
几百名水匪跪在河边，黑压压一片，铁链压在他们后颈上，冰凉的链环贴着皮肉，把那些烧杀抢掠惯了的亡命之徒压得连脖子都直不起来。
刀斧手们已经在他们身后就位，钢刀出鞘，刀背在晨光中泛着森冷的寒芒。
风从运河上吹过来，带着水草的腥气和刀锋上未干的油味，卷过护城河边那片跪成排的人影。
魏强始终没有再看第二眼。
他的目光越过那排跪在河边的人犯，越过护城河上那座石桥，落在苏州城东门内的长街上。
他在心里数着。
沈家的铺子在这条街上有几间，漕帮的堂口在河对岸的哪条巷子里。他
来这里，不是为了让几百颗人头落地，而是为了让所有藏在暗处的人都知道。
从此刻起，这片鱼米之乡的规矩，由他来定。
曹变蛟又看了一眼魏强，见他没有别的吩咐，便将手中令旗猛地往下一劈，声若洪钟地喝道：“行刑！”
两百多把钢刀同时扬起。
刀光在晨雾中划出一道道冷白的弧线，像无数道闪电同时劈在了护城河边。
鲜血在石板上喷涌而出，染红了河岸，染红了河水。
两百多颗人头同时落地，骨碌碌滚出去，有几颗落进护城河里，在青灰色的水面上打了几个转，才缓缓沉了下去。
河面上浮起一层暗红，顺着水流缓缓向下游散去。
没有人惨叫，因为刀锋落下得太快；也没有人说话，因为没有人再敢说一个字。
空气中弥漫开来的血腥味浓得化不开，混着运河的水汽，像一层看不见的雾罩在整条东门长街上。
有几个百姓当场瘫坐在地上，脸白得像纸；有妇人转过身去小声啜泣，被家里人死死按住肩膀；还有几个胆子大的半大小子隔着人缝偷偷往外看，只看了一眼就再也挪不动腿，像被钉在了原地一样。
两百多条人命，就在他们眼前消失了。