杜唐已在厅上坐着，见沐绍勋进来，起身拱了拱手，也不多寒暄，开门见山便道：“公爷可听说了？新来的那位陈中丞，出手便是狠招，拿了李经的表侄，抄了广南卫的账。这一刀下去，砍在李经的腿上，却是冲着咱们来的。咱家在云南这些年，矿税、采办、贡赋，哪一条不是咱们大家伙儿一道经营的？他今日查军饷，明日便能查矿税，后日便能查到公爷您的庄田上头。此人乃是科道官出身，素以清廉自许，滴水不进。以利动他不得，以情动他不得，唯有——”他说到此处，将茶杯往桌上轻轻一顿，慢悠悠地抬起眼皮，望着沐绍勋，“让他离开云南。”
沐绍勋端起茶盏，用盖子慢慢拨着浮着的茶叶，半晌方道：“杜公这话，倒是与李经想到一处去了。只是姓陈的新来乍到，尚未有什么把柄落在咱们手里，如何动他？”
杜唐微微一笑，凑近了些，压低声音道：“昨日六卫军士围了巡抚衙门，虽说被他安抚了下去，可这本身便是一桩事——巡抚处置失当，激起军士哗变，这八个字，够不够？”
沐绍勋眉头微皱，道：“可那事不是已经平息了么？况且是他亲自抚平的。”
杜唐嗤的笑了一声，道：“公爷，在京里头，谁又知道他是抚平的还是激起的？只要李经那头咬死了是陈九畴克扣军饷在先、激起哗变在后，再加上张阁老在内阁里帮着递几句话——黑的也能说成白的。便是他能辩，那也是三五个月之后的事了。这三五个月，够咱们把该收拾的收拾干净，该打点的打点妥当。”
沐绍勋听罢，沉吟不语。他望着茶盏中沉沉浮浮的叶片，忽然想起陈九畴方才在巡抚衙门里拿人时的果断，想起那些军士朝他磕头时喊的“陈青天”，心里头隐隐觉着，此人终究不是寻常的角色。他放下茶盏，缓缓起身踱了两步，方才开口道：“杜公公，此事且容我再想一想。咱们与李经不同——他是武官，错了有退路；我沐家世世代代镇守云南，稍有差池，那便不是撤差革职的事。不过——”他转过身来，看着杜唐，目光沉沉的，“你说得也有理，此人不宜久留。既然李经已经遣人进京了，咱们便先看看张阁老那边怎么说。若张阁老肯出手，那自然是再好不过；若是不成，咱们再另想法子。”
杜唐笑道：“公爷这话说得稳妥。那便先看看京里的风向。”说罢，起身告辞。
杜唐走后，沐绍勋独坐厅中，将方才的对话细细咀嚼了一遍，眉宇间却不见轻松。他唤过管家来，吩咐道：“传话下去，府里各处庄田的管庄人，这几日都给我收敛些。若有在外头惹是生非的，不拘是谁，即刻撵出府去，不必来回我。还有——暗中留意巡抚衙门那边的动静，有什么异动，立时来报。”
管家领命退下后，沐绍勋缓步踱到窗前，望着庭院中那几株经冬不凋的老柏树出神。五华山上的风声一阵紧似一阵，吹得柏枝簌簌作响，像是在预告着一场即将席卷整个云南官场的暴风雨。他轻轻叹了口气，自言自语道：“陈九畴——”他念这三个字时，喉咙里打了一个转，像是要把这个名字放在舌头上掂一掂分量似的。
与此同时，在五华山巡抚行辕里，陈九畴正伏在案前，就着摇曳的烛光，一页页地翻看那些从广南卫查抄来的庄田私账。账册的纸页已经泛黄，上头密密麻麻地记着各处庄田的进项、各色人等的往来、一笔笔说不清道不明的“公费”开支。他一行行看下去，越看眉心拧得越紧。那些进进出出的银两，粗相看去不过是军中的日常账目，可若将这几本账册摊开来比对，便能看出几分端倪——
广南卫的军饷每一笔被克扣的银两，几经倒手之后，总有一份不声不响地流向同一个去处。那去处不是都指挥使司，不是黔国公的账房，而是在昆明城北镇守太监府的方向散去。
他阖上账册，闭上眼想了许久，方才缓缓睁开眼，对一旁的严时泰道：“时泰，我在甘肃时，也曾查过内臣侵占屯田的案子。那时候总以为，太监们贪是贪，总有个限度。如今到了云南，才觉得自己当年想得太浅了。郑鉴不过是李经的表侄，他手底下经手的账目便已这般骇人，那杜唐在云南坐了多少年了？皇上每年派下来的矿税太监、采办太监，一茬换一茬，独他在此岿然不动——这其中牵连的，只怕不止是一个云南，朝里的人，有一个算一个，怕都难脱干系。”
严时泰听他这话里头有几分难得的忧色，忙道：“中丞，您莫要太过操劳。这云南的积弊非一日之积，您一步步来便是了。”
陈九畴摇了摇头，将那些账册收进一只上了锁的紫檀木匣里，又从袖中取出一份早已拟好的本章草稿。那本章上写的，正是弹劾都指挥使李经克扣军饷、私役军士、与镇守太监杜唐内外勾结中饱私囊等事。他在结尾处用了八个字：“蠹政殃民，罪在不赦。”
他将本章看了一遍，又看了一遍，终于搁下笔，面容沉稳地将本章递与严时泰道：“明日便发。”
严时泰接过本章，却忍不住又道：“中丞，您可想好了——这道本章一上去，您的对头便不只是李经，而是半个朝堂了。王琼在内阁，杜唐在宫里，沐家在云南——他们三方同气连枝，您单枪匹马，何以自全？”
陈九畴沉默了片刻，忽然站起身，推开窗子。夜风扑面而入，吹得桌上的烛火一阵摇曳，他那张被边塞风霜磨砺过的面孔在忽明忽暗的火光中，神色坚毅如铁铸一般。他望着远处滇池方向黑沉沉的天际，一字一顿地道：“时泰，我在甘肃时，亲自监斩了李隆。彼时朝廷上下也有人骂我擅杀，也有人弹我跋扈，可皇上终究没有降罪于我，反而升了我的官。你知道为什么？”
严时泰摇头。
“因为我没有私心。”陈九畴转过身来，看着他，“我今日弹李经，明日弹杜唐，后日弹沐绍勋——我不怕他们反扑，也不怕王琼在内阁做手脚。我陈九畴行事，上对得起天子，下对得起良心。便是最后身败名裂，也比坐在巡抚位子上当一个面团团捏的太平巡抚强。”
严时泰望着陈九畴的背影，心里翻涌起一阵说不清的滋味。