阮恩开始清点孩子们的人数，他一个一个地问名字、年龄，用炭笔记在一块木板上。
「恁叫啥？」
「铁蛋。」
「几岁？」
「七……六岁，俺娘说俺七岁咧。」
阮恩在木板上记下，又去问下一个。一个瘸腿的老汉拄着拐杖走过来，从怀里掏出一个小布包，塞进孙儿手里。那孩子才四五岁，懵懵懂懂地看着爷爷，不知道发生了什么。
「铁蛋，恁去了那边，要听长官哩话，好好念书，长大了……长大了替爷爷报仇。」老汉的声音抖得厉害。
孩子似懂非懂地点点头，攥着布包，被阮恩抱上牛车。
「大当家，俺求恁一件事。」一个白发苍苍的老妇人颤巍巍地站起来，走到张荣面前，「俺孙女胆小，夜里不敢一个人睡。恁能不能……能不能让船上哩姐姐们多照看她一些？」
张荣点头：「老人家放心。」
老妇人笑了，笑容里满是褶子。她转身走回墙根，靠着墙坐下，闭上眼睛。旁边的老汉喊她，她没应。老汉颤巍巍地伸手探了探她的鼻息，手一哆嗦，缩了回去。
「大当家，她……她去咧。」
张荣走过去，蹲下来，看着那张满是皱纹的脸。她走得很安详，嘴角还挂着笑。他伸手，轻轻合上她的眼睛。
「她是不想拖累咱。」朱彤叹道，从那老妇人身边的砖缝里抠出半截染血的柴火棍，棍头上还沾着暗红色的血迹，她是在刚才磕头求张荣收留孙女时，就已经下定了决心。
阮恩那边，一个瘸腿老汉撑着棍子站起来，看着孙儿上了牛车，转过身，颤巍巍地往回走。没走几步，一头栽倒在地上。
「爷爷！」那孩子从牛车上跳下来，扑到老汉身上，哭得上气不接下气。几个士卒上前扶起老汉，人已经没气了。
一个接一个，那些选择自尽的老人，似乎是约好了一样。他们不想拖累义军，不想白吃粮食，更不想让孙儿孙女看见自己死在眼前。他们用自己的死，换了孩子的生。
也有不是自尽的。初二夜里，三个被救回来的老人伤口崩裂，没熬过去；初三午后，一个七十多岁的老汉靠在墙根，再也没睁开眼，他是饿的，也是伤的，走得安安静静，没有遗言。
阮恩跪在地上，给那些死去的老人磕了三个头。身后，士卒们也跪了下来。张荣站在一旁，眼眶通红，却硬撑着没让泪掉下来。
「他们是不想拖累咱。」朱彤叹道，「有的是自己了断，有的是伤太重没撑住。可说到底，都是把活路留给了孩子。」
六月初五，天还没亮。城西学堂的院子里，八十四个孩子排成两列，大的牵着小的，小的抱着包袱。包袱里只有几件破衣裳，和从废墟里捡来的半个干粮。
吴加亮蹲下身，替最小的那个女孩系好鞋带。女孩叫丫丫，才三岁，还不太会说话，只是睁着黑溜溜的眼睛看着他。
「乖乖跟着阮爷爷走，到了南边，有糖吃。」他从怀里摸出一块饴糖，塞进女孩手里。
女孩攥着糖，声音细细的：「爷爷，恁一起去不？」
吴加亮摇了摇头，眼眶有些发涩，站起身退到一旁。
阮恩走过来，蹲下身把丫丫抱起来，让她骑在自己脖子上。丫丫攥着他的头发，咯咯笑了。左臂的伤被扯了一下，阮恩眉头都没皱。
「走吧。」
阮恩站起来，抹了把脸，走到牛车前。孩子们挤在车上，有的还在哭，有的已经不哭了，只是呆呆地望着那些躺在地上的爷爷奶奶。他们还不懂死亡，但他们知道，爷爷奶奶不要他们了。
「铁蛋，恁爷爷呢？」阮恩问。
「爷爷说，他去找奶奶咧。」铁蛋的声音很小，小到几乎听不见。
阮恩沉默了，轻轻拍了拍铁蛋的脑袋，转身走向队伍前列。
牛车缓缓启动，车轮碾过黄土，吱吱呀呀，孩子们趴在车沿上，回望那些躺在地上的亲人。出了城门，沿着官道往东南方向走。晨雾很浓，看不清远处的路。孩子们沉默着，只有脚步声沙沙沙。
张荣站在城头，望着队伍渐渐消失在雾中。身后，李进义、朱彤、花荣、贾虎、郑握、孟威、郑二娘，沉默不语。
城外的旷野上，还有几个老人，拄着拐杖站在田埂上望着南边。他们有的断了一条腿，有的少了一只胳膊，有的身上还缠着浸血的布条。他们不去送，也不敢去送。他们怕自己忍不住，怕自己拖累了孩子们。
一个老汉蹲在田埂上，手里攥着一把泥土，黑土浸过血，也浸过石灰。他慢慢站起身，把土撒在田里，嘴里念叨着什么。身旁的年轻人问他在说啥，他没答，只是望着南边，眼泪顺着沟壑纵横的脸淌下来。
阮恩抱着丫丫走在队伍最前头。他走得不快，但步子很稳。不时回头看一眼牛车上的孩子们，那些小的挤在车上，大的跟在车旁。他们将穿过任城的暗夜，穿过微山湖的芦苇荡，穿过沛县、卞溏、双沟那一连串金狗的据点。阮恩知道，水路不平静，但他更知道，只要船进了微山湖的浅滩，金狗的大船就进不来了。
「阮爷爷，咱去哪？」丫丫问。
「去个很远哩地方。」阮恩说。
「比俺家还远不？」
「比恁家远多咧。」
丫丫不说话了，把糖塞进嘴里，甜丝丝的。
晨风从东南方向吹来，带着水汽，也带着一丝若有若无的腥味，那是微山湖的方向，是水路的方向，也是孩子们未来的方向。
吴加亮站在城墙上，望着那片越来越淡的雾。他想起方梦华说过的话：「孩子是种子。只要种子还在，地就荒不喽。」
如今，种子已经播下去了。至于能不能发芽，能不能长成大树，就看老天爷，也看他们自己。这些孩子将在一个没有金狗的地方，学会读书、写字，学会仇恨，也学会宽恕。
城北的废墟里，一个老汉还活着。他躺在一堆瓦砾中间，胸口被刀砍了一道深可见骨的口子，却没死。他睁着眼，望着灰濛濛的天，嘴里不停地念叨：「孙子走咧……孙子走咧……」
他不知道孙子能不能到邳州，不知道还能不能再见到孙子。他只知道，孙子走了，他就了却牵挂了。他闭上眼，手慢慢松开，掌心里，是一块被血浸透的、已经看不出颜色的布，那是他孙子的襁褓。
他攥了八年，如今，终于可以放下了。
济阴县城渐渐远去，城头上那面「替天行道」的杏黄旗还在风中飘着。这片土地还将被血与火反覆犁过，而那些孩子，正穿过晨雾，往东南方向走。那里有水，有船，有芦苇荡，还有一个他们从未见过的、叫「明」的地方。