完颜乌达补领命而去。队伍加速，车轮吱呀，马蹄嘚嘚，奴户们被绳索拽着，踉踉跄跄地跑。
他并不知道，高粱地里，一双双眼睛正盯着他们。
这支伏兵的首领名叫王俊。他是雄州混泥旗庄的奴隶，今年春天趁金兵调动频繁之际，率同庄百余奴隶杀死看守，夺得刀枪，揭竿而起。短短两个月，他聚拢了雄州、霸州一带被金人逼得活不下去的佃户、流民，号称「混泥军」，专在河间以北的铁道沿线埋伏，劫掠金军北迁的辎重队伍。此前他已连劫三队，救出数百奴户，队伍壮大到近千人。今夜，他本是冲着另一支金军粮队来的，却刚好撞上了完颜昌这支庞大的北迁队伍。
「王大哥，这回是大鱼！」一个探子从高粱地里摸回来，压低声音说，「旗丁家眷好几千，奴户一眼望不到头！」
王俊黑脸膛，络腮胡，手里攥着一柄缺了口的鬼头大刀。他望了望官道上蜿蜒的火把长龙，低声说：「传令下去，等他们前队过了那片弯道，咱们从中间截。记住，先砍骡马，再杀旗丁，救奴户！」
子时前后，队伍前锋绕过一片高粱地的弯道。忽然，前方官道上横着几辆翻倒的牛车，车上装的是粮袋，麻袋破裂，粮食洒了一地。前锋骑兵勒马，警惕地张望。
「有埋伏！」
话音未落，两侧高粱地里，无数支箭矢如蝗虫般飞出。前锋骑兵猝不及防，数人中箭落马。紧接着，高粱地里杀声四起，无数衣衫褴褛的汉子从青纱帐里冲出，手持锄头、镰刀、铁锹，也有握着从金兵尸体上扒来的腰刀。为首一人，正是王俊。
「弟兄们！有种的拿刀，跟老子去抢粮杀金狗！」
王俊一声怒吼，近千人如潮水般涌上被撬断的铁道。他们不恋战，专砍拉车的骡马，专捅押车的旗丁。队伍中段大乱，女真妇人尖叫，孩子哭喊，旗丁们拔刀迎战，却被四面八方涌来的义军冲散了阵型。
完颜昌拔刀，厉声喝令：「结阵！结阵！」可队伍太长，铁道狭窄，旗丁们被冲成数段，首尾不能相顾。完颜乌达补在前队拼命厮杀，却突不破义军的包围。
完颜昌在乱军中疯狂挥刀，连斩数人。突然，斜刺里一支流矢从高粱地里飞出，正中完颜昌左肋。箭镞透甲而入，箭头淬了毒，伤口周围的肉迅速发黑。完颜昌闷哼一声，身子一晃，险些落马。亲兵拼死护住，将他从马上扶下来，靠在路边一辆牛车的车轮旁。
「阿玛！阿玛！」完颜乌达补远远望见，目眦欲裂，挥刀砍翻两个扑上来的义军，拼死冲了过来。
完颜昌靠在车轮上，箭杆已经折断，箭头还嵌在肉里。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，看见儿子冲过来，一把抓住他的手腕。那手像铁钳一样，青筋暴起。
「乌达补……」他的声音细若游丝，「别回曹州了……一直往北走……回黄龙府……告诉你三哥……大金还有希望……」
完颜乌达补伏在地上，额头抵着冰冷的地面，泪流满面：「阿玛！我背您冲出去！」
完颜昌摇了摇头，松开了手。他的手慢慢垂下，刀落在地上，发出一声闷响。
完颜乌达补咬牙，抹去眼泪，翻身上马，嘶声吼道：「前队，跟着我，冲出去！」百余骑拼死杀开一条血路，护着前队的牛车、马车，往北狂奔。后队的旗丁们被抛弃了，他们有的被义军砍倒，有的跪地求饶，有的被绳索串着的奴户们反噬：那些奴户挣开绳索，捡起地上的刀，砍向曾经的主子。
王俊浑身是血，鬼头大刀砍卷了刃。他扔了刀，从地上捡起一柄金兵的弯刀，继续砍。战斗持续了半个时辰。后队的旗丁被杀大半，剩下的跪地投降。奴户们被解救出来，足有八千人，恰好是曹州、单州四县奴户的一半。另一半随前队押往北方，这八千人则获得了自由。
王俊走到完颜昌身边，低头看着他。完颜昌靠在车轮上，左肋的伤口还在渗血，箭头还没拔出来，伤口周围已经乌黑一片。
「你就是……挞懒？」王俊问。他在雄州当奴隶头目时，听说过这个金国元帅的名字。
完颜昌已经无法回答，他望着北方的天际，那里是黄龙府的方向，是燕京的方向，也是他永远回不去的方向。眼睛慢慢闭上。
王俊蹲下来，伸手合上他的眼睛，沉默片刻，对身后的弟兄说：「把他埋了吧。好歹也是个一旗之主。」
满地都是碎裂的车辕、女真人的尸体、以及散落的黄金。八千名解开了绳索的曹州、单州奴户正跪在泥水里，有人在抱着亲人的尸体痛哭，有人在疯狂地吞咽着从地上捡起来的生米。
王俊的队伍经此一役，救出八千奴户，又从缴获的辎重中得了不少刀枪粮草，一下子壮大到九千余人。那些被解救的曹州奴户中，有不少青壮年当场加入义军。王俊站在一辆倾覆的牛车上，望着那些被解救出来的人们，扯着嗓子喊：「乡亲们！恁自由咧！从今往后，恁不再是谁的奴才！前边就是河间府的粮仓！有种的，跟老子拿上鞑子的刀，杀过去拿粮！」
「杀过去！」几千个刚从鬼门关爬出来的曹州汉子，捡起地上的兵刃，眼中燃起了野兽般的凶光。
人群中，一个汉子跪在地上，朝着南边磕了三个头。那是单州的方向，是他的家乡。他不知道家乡变成了什么样子，不知道他的爹娘还在不在。他只知道，他活下来了，他自由了。
完颜乌达补带着前队的车马一路狂奔，直到莫州府城才敢停下。他清点人数，旗丁家眷折了三分之一，奴户丢了一半，粮草辎重损失过半。父亲的尸体没能抢回来。他跪在莫州府衙的院子里，朝着南方磕了三个头，额头磕在青砖上，咚咚响。
「阿玛……儿子不孝……」
他站起身，抹去眼泪，翻身上马：「北上，去燕京。」身后，逃出来的旗丁家眷们哭哭啼啼，赶着牛车，踉踉跄跄地跟在后面。
燕京紫英殿，蒲察太后端坐于凤座之上，手中捻着念珠。完颜宗磐、完颜宗弼、完颜希尹、完颜银术可分列两侧。
完颜乌达补跪在阶下，额头抵着冰冷的金砖，声音嘶哑：「太后，诸位勃极烈，奴才无能，阿玛他……」
「挞懒的事，本宫已经知道了。」蒲察太后打断他，声音不高，却像一根针，扎进每个人的心窝，「挞懒为大金征战三十年，忠心可嘉。追封鲁王，赐谥‘武庄’，以亲王之礼享祭。」
完颜乌达补叩首：「谢太后隆恩。」
完颜希尹这时开口，语气冷硬：「挞懒虽死，可他带回来的那些旗丁家眷和奴户，总算是保住了一半。黄龙府以北肇州一带的开发，正缺人手。乌达补，你阿玛未尽的事，你来接着干。」
完颜乌达补叩首：「喳，奴才遵命。」
殿外，燕京的天灰濛濛的，像一块洗不净的抹布。远处，铁路上的马车还在吱吱呀呀地跑，运着粮草，也运着兵。可所有人都知道，这条铁路，迟早会被扒断。那些被解救的奴户，正在南边，磨着刀。