天眷二年六月十五，河间府城东南三十里，葫芦河畔。月光从云缝间漏下来，照在河滩上，照在那几千个刚从绳索下挣脱出来的曹州、单州汉子脸上。他们蹲在篝火旁，有的还在啃着从金兵尸体上扒下来的干粮，有的抱着从辎重车里抢出来的旧棉袄，有的靠在树干上打盹。王俊坐在一块大石头上，面前燃着一堆篝火。火光映着他黑黝黝的脸膛，络腮胡遮住了半边脸，只有一双眼睛亮得吓人。
他的手边，插着一柄从金兵手里缴来的弯刀，刀身上还沾着血，干了，变成暗红色，像锈。王俊的目光在人群中扫来扫去，他在挑人，挑那些能跟着他继续往北杀的人。老弱不行，妇孺不行，伤兵也不行，他要的是能拿刀、能骑马、能拼命的好汉。
孙小三是个铁匠，在曹州城外刘家庄旗庄里打了五年铁，手劲大得能单手举起铁砧。金狗撤退时，把他用绳索串着往北赶，他挣断了绳子，捡起一把金兵尸体旁的腰刀，连砍了三个押车的签军，浑身是血从人群里冲出来。袁丰读过两年私塾，认得几个字，在旗庄里当账房，写得一手好字。他胆子小，可脑子活。金狗杀他东家时，他跪在地上求饶，磕得满头是血，金狗没杀他，把他当奴户带走了。他从死人堆里爬出来时，手里还攥着半截断笔，指节捏得发白。
苏定是个猎户，祖辈都在单县的山里打猎。金人逼他剃了头，逼他给旗庄交兽皮。他不交，被打断了两根肋骨，关在地窖里。曹州撤退时，金兵打开地窖，把他拖出来，用绳子套上脖子。他趁乱挣脱，抢了一把弓，三箭射倒了三个金兵，钻进高粱地里。他箭法准，在这群人中，没人比得上。
王安是佃农，租种着成武县一个汉人地主的田，金人来了，地主剃了头成了旗人，他被收成了奴户，在地主的田里像牛马一样劳作。他爹死在修铁路的工地上，他娘哭瞎了眼，去年冬天也没了。他从定陶的奴户队伍中逃出来时，手里攥着一把锄头，锄刃上卷了口，还沾着血。
潘忠也是条好汉，浑身是胆，在成武县旗庄里，他因为顶撞庄主，被打断了一条胳膊，骨头接歪了，至今伸不直。可他那条好胳膊能举百斤石锁，能一刀砍断碗口粗的木桩。金狗撤退时，他夺了一把刀，守着巷口，连砍了五个追兵，护着一群老弱妇孺逃出来，浑身是伤，却没倒下。
樊时龙原是河北宋军骑兵，溃散后流落民间，被金人抓去养马。他骑术精，马背上的功夫还在。金狗撤退时，他偷了一匹好马，杀了看守，一路追上来。
王俊把他们一个一个叫到跟前，问名字，问来历，问能干什么。孙小三说，俺会打刀，会修铳；袁丰说，俺会写字，会算账，能看舆图；苏定说，俺能射箭，能追踪，能在林子里转三天三夜不迷路；王安说，俺能种地，也能杀人；潘忠说，俺能打头阵，能断后；樊时龙说，俺能骑，能冲，能探路，能追敌。
王俊听完，一拍大腿：「中！就是你们几个啦！」当夜，七人在葫芦河滩上歃血为盟。不用香案也不用祭品，只有一堆篝火，和几个从金兵尸体上扒下来的酒囊。孙小三从怀里掏出一把匕首，在火上烤了烤，割破手指，将血滴入酒囊。袁丰、苏定、王安、潘忠、樊时龙依次割血。王俊最后割，他的血滴进酒囊时，篝火跳了一下，火星溅起来，落在他的手腕上，他也不躲。
「皇天后土，实所共鉴。」王俊端起酒囊，先饮一口，递给孙小三。孙小三接过去，仰头灌了一大口，递给袁丰。袁丰喝得少，只抿了一口，辣得直咳嗽。
苏定接过酒囊，喝了一大口，抹了抹嘴，把酒囊递给王安。王安接过，喝了一口，递给潘忠。潘忠一饮而尽，把空酒囊摔在地上，碎皮迸溅：「从今儿个起，俺这条命，就交给大哥啦！」
「俺也是！」孙小三一拳砸在地上。
王俊站起身，拔出插在石头缝里的弯刀，刀锋映着火光，寒芒刺眼：「弟兄们，俺们曹州、单州那几千号人，叫金狗杀了多少？俺爹俺娘，叫金狗填了井；俺妹子，叫金狗糟蹋了，扔在沟里。俺逃出来，不为躲命，为咧报仇。金狗不他妈要往北跑吗？俺们就追上去，咬住他的尾巴，一刀一刀剐，让他疼，让他怕，让他睡不着觉。」
「报仇！」六人齐声低吼，声浪在河滩上回荡，惊起远处芦苇丛中的水鸟。
王俊的队伍里有不少女眷，都是曹州、单州被解救出来的奴户，有年轻的媳妇，有未出阁的姑娘，也有白发苍苍的老太太。她们的男人死了，儿子死了，家没了，跟着王俊逃出来，却不知该往哪里去。打打杀杀的事，她们干不了，可要她们留在队伍里，既拖累行军，又容易被金兵追上。王俊想了三天，决定把她们送到南边去，投奔巨鹿泽王善部。
范玉是从曹州逃出来的寡妇，男人被金兵杀了，她带着三岁的女儿跟着队伍一路往北逃，饿得皮包骨头，却硬是没掉队。她性子烈，胆子大，敢跟男人抢刀，敢在金兵面前骂街。杨媛媛是单州人，父亲是个秀才，金人来时不肯剃头，被吊在城门上示众，她娘变卖了家产也没能救回来。她被金兵掳去当丫头，受尽了折磨。从成武逃出来的那夜，她趁看守不备，用剪刀捅死了那个糟蹋她的金兵，满身是血地从死人堆里爬出来。
王俊把范玉和杨媛媛叫到跟前：「范姐，媛媛，恁俩带着姐妹们往南走，去找巨鹿泽的王善王头领。听说他在南宫县站稳了脚，手下好几千人，专收留逃难的百姓。恁们到了那儿，就有活路了。」范玉点头：「大当家放心，俺们就是爬，也要爬到南宫县。」杨媛媛咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来：「大当家，恁们也要保重。」
六月十七，天还没亮，范玉和杨媛媛带着三百多个女眷和老弱，从河间府城东南的葫芦河渡口出发，沿着滹沱河南岸，往西南方向走。她们推着独轮车，车上装着从金兵手里夺来的粮食、布匹、锅碗瓢盆，也装着那些还不会走路的孩子。没等人送行，王俊的汉子们已经先一步北上。范玉走在队伍最前面，腰间别着一把短刀，那是王俊从完颜昌亲兵身上扒下来的，刀鞘上镶着银饰，她怕弄丢了，用布条缠了好几道。杨媛媛跟在队伍后面，手里攥着一根木棍，棍头上削尖了，权当长矛。
路不好走，滹沱河沿岸都是泥滩，一脚踩下去，泥水没过脚踝，拔出来，鞋还陷在泥里。孩子们饿得哭，大人们饿得走不动，可没人敢停。金兵的游骑随时可能追上来，停下来就是死。
走了三天，过了深州，进入冀州地界。路渐渐好走些，庄稼也多了。高粱地、玉米地、谷子地，一眼望不到头。范玉不敢走官道，专挑田间小径，绕过村镇，避开金兵的哨卡。饿了，就啃从金兵手里夺来的干粮，干粮吃完了，就掰地里的生玉米啃，啃得满嘴浆汁。渴了，就喝沟里的水，水浑得像泥汤，可没人嫌弃。
杨媛媛用木棍拄着地，一步一挪，脚上的布鞋早磨穿了，脚底板磨出一个个血泡，泡破了，血粘在鞋上，走一步，疼一下。她咬着牙，不吭声。前面一个老妇人走不动了，瘫坐在地上，喘着粗气：「俺不中咧，走不动咧，恁们走吧，别管俺咧……」
范玉折返回来，蹲下身，把老妇人背起来：「婶子，别说丧气话。俺们一块儿来的，就得一块儿到。大当家说了，到了南宫县，就有活路了。」老妇人伏在她背上，老泪纵横。
队伍穿过冀州，进入邢州地界。路上遇到几拨逃难的百姓，有从真定跑来的，有从赵州跑来的，也有从洺州跑来的。他们听说范玉的队伍是去投奔南宫县的义军，便也跟了上来。人越聚越多，到后来，竟有两千多人。范玉不敢收留太多，怕目标太大，惹来金兵，可不收留，又眼睁睁看着他们饿死。她咬了咬牙，把粮食匀出一部分，分给那些逃难的百姓，让他们远远跟着，不要靠太近。
六月廿五，范玉的队伍终于到了南宫县城。城头那面「王」字大旗在风中猎猎作响。王善亲自出城迎接，他听说是王俊的部下，连忙让人安排住处、发放粮食、给伤病者医治。
「范家妹子，恁们只管在这儿住下。王俊兄弟在河间那边干得漂亮，挞懒那条老狗，就是折在他手里的。」王善的声音粗犷，眼神却很温和。
范玉跪在地上，磕了三个头：「王头领，俺替姐妹们谢谢恁。」王善扶起她：「谢啥？都是苦命人。从今儿个起，这儿就是恁们家。」
杨媛媛站在城门口，望着那些被安置下来的妇孺，眼眶红了。她想起王俊临别时说的话——「恁们到了南宫，就有活路了。」如今，活路真的来了。