伦帕河以南，海岸线骤然低伏下去，恍若大地弯下了腰。山势不再陡峭，缓缓向内陆退去，露出一片片稀疏的草原和黑得发亮的火山土。玉米田从山坡上铺下来，沿着火山石垒成的田埂一级一级地叠到海边。稀树草原从山脚铺展开来，草色黄绿相间，火山黑土被雨水冲出深深的沟壑，从山坡一直延伸到海边，那是大地自己画的等高线。
看不到金字塔，即便是低矮的玛雅式金字塔，在这里也消失了。只有几处石砌的圆形祭坛，如同从地里长出来的石蘑菇，坛面平整，坛心微微凹陷，积着雨水。坛上立着几尊粗糙的火山岩雕像，人脸扁平，眼窝深陷，鼻梁几乎磨平，被风沙削去了棱角。它们就那么站着，面朝大海。
沧海龙吟号放慢了速度，贴着岸线缓缓南行。桅杆上的瞭望手不时报出新的村庄、新的河口、新的炊烟，但所有村庄看起来都差不多，用火山石和泥巴砌成的矮屋，屋顶覆着龙舌兰纤维编的厚席，黄褐色，边缘被风吹得毛糙。村口晒着玉米和豆子，几个小孩蹲在地上玩石子，看见海上的巨轮，抬起头直直地看了一会儿，又低下头继续玩。
村后山坡上有人影在晃动，草帽一顶顶地移动。辛卡人站在岸边高处，三五成群，静静地看着那艘钢铁巨舰从海面上滑过。他们没在挥手，但也并未举着梭镖冲过来。他们只是站在那里，看一片云、一场雨、一群迁徙的鸟，目光平静而空洞。
王大虎站在舰桥上，用望远镜扫了一眼岸上的村庄。「他们不种棉花？」
「不种。」伊克斯·奇奇说，「他们用龙舌兰。叶子割下来，泡水，捶烂，抽丝，织成布。布很粗，但是耐磨，十年不烂。」他从腰间摸出一块深棕色的布头，递给王大虎。王大虎接过来，用手指捻了捻。确实硬，粗粝得像是用草茎编的，但能感觉到纤维的韧性。
沈万昌凑过来，指着山坡上一片绿得发亮的田地说：「那是烟草？」
科亚特利库埃眯眼看了一会儿，点了点头。「是烟草。跟阿兹特克的不一样，叶子更厚，颜色更深。」
沈万昌的眼睛亮了。他把望远镜架在眼眶上，仔细端详着那一片烟田。叶子确实厚，油亮亮的，在午后的阳光下泛着深绿色的光泽。他看了一会儿，又看了看伊克斯·奇奇：「他们肯换？」
伊克斯·奇奇摇了摇头，又点了点头。「他们不跟外人交易，但可以用东西放在地上，他们自己来拿。我在这一带跑了二十年，只跟他们换过一次水。他们把水桶放在岸边，退后三步。我放下盐，拎起水桶，他们等我们走远了才过来拿盐。」
沈万昌咽了口唾沫：「那烟叶，比托尔特克那边的都好。」
王大虎没回头：「那就换一点。」
小艇放了下去。沈万昌上了岸，怀里揣着几把铁钉。伊克斯·奇奇坐在船尾给他指路，但没下船。「辛卡人不喜欢生面孔。你一个人去，他们反而不会跑。」
沈万昌沿着一条被踩得光秃秃的土路往上走。路两边是刚收过的玉米地，秸秆堆在地头，风一吹沙沙响。山坡上那几顶草帽还在移动，见他走近，停了一下，随即继续干活，就当没看见。他在田埂边站住了。离他最近的一个农人直起腰，是个中年男人，脸上刻着很深的风霜纹路，眼睛不大，但很亮。他看了沈万昌一眼，又看了看他手里的铁钉。沈万昌把铁钉摊开在手掌上，递了过去。
老人看了一眼铁钉，又看了一眼沈万昌。他的脸五官几乎和村口那座石像一样扁平，但眼睛很亮。他伸出三根手指。沈万昌数了三把铁钉，放在田埂边的石头上。那男人走过来，弯腰拿起一根铁钉，用拇指指甲刮了刮钉身，又对着阳光看了看钉头的棱角。他点了点头，转身走到地头一捆晾着的烟叶前，解开绳索，从里面抽出一小捆，走回来，放在沈万昌脚边。铁钉被收进围裙里，烟叶被沈万昌抱进怀里。那男人已经转身回到地里，继续弯腰干活了。沈万昌站了片刻，抱着那捆烟叶往回走。他回头看了一眼，那人没抬头。没说谢谢或者再见，就当根本没发生过任何事。
回到船上，沈万昌把那捆烟叶解开。叶面比手掌还大，厚实，油亮，卷起来用力一捏，松开后又慢慢弹开。他撕下一小片放在鼻子边闻，眉头舒展开来。「这味道，比托尔特克那边的好。劲大，还带着一股甜气。」
伊克斯·奇奇靠在船舷边，慢悠悠地说：「辛卡人种烟叶种了好几百年。不跟人说话，只种烟叶。」
这是王大虎越过托尔特克、阿兹特克、玛雅后，第一次遇到「无文字、无帝国、无城邦」的文明形态。他们不记录历史，不建大型纪念物，甚至不命名自己的族群，但依然在这片土地上活了好几百年。江宁若翻开词典，在空白页上写下「辛卡」，并在旁边画了一个问号。这页的大部分依然空着。
船继续南行。又走了半日，远远看到一座低矮的黑色火山矗立在海岸线上，山腰以下覆盖着茂密的林木，山腰以上是裸露的黑色火山岩，在阳光下泛着暗哑的金属光泽。火山脚下是一片开阔的谷地，玉米田更大片，一直延伸到海边。村庄的规模也大了许多，出现了石砌的公共广场和低矮的金字塔基座只有三四层，跟一截被截断的石梯差不多。村口广场中央，祭火正燃着，青烟笔直地升上天空，在无风的午后凝成一根灰色的柱子。
皮皮尔人比辛卡人主动得多。船还没靠岸，岸上已经有人在招手，旗杆上挂着一块染成蓝色的棉布，在风里猎猎作响。村里的长老派了代表乘独木舟朝大船划过来，两名老者，各拄一根漆成红色的木杖。他们与伊克斯·奇奇交谈片刻，又仔细端详了王大虎和沈万昌，用带着浓重口音的纳瓦特尔语说：「听说西边来了铁船。你们是那铁船上的？」
王大虎点头。科亚特利库埃听了岸上传来的呼喊声，脸色缓和了一些。「他们说的是纳瓦特尔语的一种方言，能听懂大半。他们的祖先几百年前从北边迁下来，后来跟这里的本地人混了。他们叫自己皮皮尔，意思是『孩子』，大概是因为他们的语言是纳瓦特尔语的儿子而不是弟弟。」
长老用手语比划着请客人上岸，并示意他们带来的一小袋东西可以「看看」。沈万昌从袋中倒出几把铁钉和一面小铜镜。长老拎起那把铁钉，在手里掂了掂，又看了一眼那面铜镜，说：「能换什么？」
沈万昌蹲在船头，心里已经盘算好了。他先让人从船上搬下一口黑亮的铁锅，架在石头上。皮皮尔人围了过来，盯着那口锅，感觉在看一只从来没见过的动物。有个年轻人伸手去摸锅沿，被烫得缩回手来。周围的人笑了，他也笑了，吹着自己的指头。