卡尔贝尔河口以东的海岸线支离破碎地摊开在灰绿色的海水里。三角洲的汊道密如蛛网，红树林的根须密密麻麻扎进咸水和淡水的交界处，活像一池子被煮烂的蟹脚。大河裹着火山泥沙冲进太平洋，在水面拖出一道道浑浊的扇面。
沧海龙吟号贴着外海航行，水手们轮流站在船头用竹竿探底，以防突然隆起的沙洲刮破船底。海水的颜色从灰绿变成浑浊的泥黄，那是内陆河流冲入太平洋的痕迹。海浪拍打船壳的声音变了调：菲沙河口那些碎浪泛着瓷器裂纹似的光，金山湾的涛声则沉得像砸铜，可到了这儿，浪全碎成了湿漉漉的纸，拍在船壳上哑哑地响。
王大虎站在船头，用手背抹了一把脸上的潮气，朝内陆望去。塔拉曼卡山脉从平原尽头陡然耸起，那是一道绿色的城墙从地平线的一头扯到另一头。山顶裹着云，密不透风的雨林从山脚一直铺到海边，连成一片看不到边际的浓绿。那是被绿苔覆盖的脊骨，一截截从地底拱出来。
「这边的山，比北边的更老。」科亚特利库埃站在舰桥上望了很久，只说了这一句。
船不能再靠岸了。河口太多，水流太乱，红树林的根系在水下缠成一片，在水底织了一张巨网。王大虎下令放下小艇，带足淡水和奎宁树皮，沿一条浑浊的河道向内陆推进。水手们划桨时都要小心避开那些浮木般的东西，有几次，桨叶擦过凯门鳄粗糙的脊背，水下一阵翻滚，又归于平静。白鹭站在浅水里，长腿细得像铁签，看见船来也不飞，只是慢慢把头转向另一个方向。
伊克斯·奇奇站在船舷边，用一根细木棍拨着水面：「迪基斯河。纳索人的地盘。他们不跟陌生人说话，但可以跟他们换东西。把东西放在河边，退远，他们会自己出来拿。」
小艇沿着迪基斯河逆流而上，两岸的树冠几乎在空中合拢，把天光滤成暗绿色的碎影。空气里泛着烂树叶的酸气，中间裹着一丝丝树脂的甜，底下又是死水湿泥的腥，混在一起，活像一锅永远煮不开的黏稠杂汤。午后的雷暴准时降临，雨水砸在甲板上，水手们挤进舱室，把斗笠和油布盖在货箱上，周蒙花蹲在角落，护住那几包已经发了芽的种子。
纳索人的村庄隐藏在河湾后方，由十几座高脚屋组成，屋底架空，道纵向的疤痕，坐在村口一棵巨大的木棉树下，腿上搁着一面用黄金打成的圆盘，盘面略大于一个洗脸盆，边缘锤出波浪纹，中心微微凸起，像一面被压扁的铜锣。他用右手缓缓转着盘面，摩挲着那块被反复磨光的卵石。
沈万昌踩着烂泥把货箱往滩涂上拽。他记着卡尔贝尔的土规矩，没敢抬头看人，只管把沈甸甸的铁刀、铁锅还有那包烫手的铁针往大石头上一倒，发出哐啷一阵脆响。随后他抹了把汗，倒退着踩着水退回小艇旁，手心全是一把黏糊糊的汗。
过了很久，酋长抬起眼皮，他把手里的金盘搁在身边的石块上，站起身，缓步踱到货箱边，蹲下来，用两根手指掂了掂铁锅的分量，又用拇指肚去蹭锅沿的铸痕，指腹沿着那道细棱缓缓滑过，仿佛想摸出里头藏的什么活物。他又拿起砍刀试了试刃口，然后站起身，朝身后的一个族人扬了扬下巴，那人走回屋里，捧出一块西瓜大小的原生金块，表面附着一层暗红氧化物，底部还嵌着几粒石英碎屑。
沈万昌看懂了，但他没急着点头。他往后退了半步，目光在酋长脸上和那面金盘之间打了个来回，那盘子的成色比那块原生金块亮眼得多。他又指了指自己的铁货，再指了指那面金盘，竖起一根手指。
酋长低头看了看自己的金盘，又抬头看了看沈万昌，他指着金盘背面一处不起眼的凹坑，示意那里曾被某样东西砸过。盘面上半部錾着几圈涡纹，下半部则空着。两人都盯着那块空白，谁也不说话。
僵持了很久，等沈万昌伸手去收那柄斧头时，酋长的脚脖子不自觉地往他的方向偏了几分。他走回木棉树下，把金盘端起来，递到沈万昌面前。沈万昌深吸一口气，掂了掂金盘的分量，点了点头，又多添了一柄斧头搁在锛子和铁锅旁边，码成一条直线。
货点清了。那纳索酋长也没说话，转身朝后掀开了草棚的藤帘。沈万昌几个人弓着腰跟进去，脚底下踩得干棕榈叶咔嚓乱响，里头黑黢黢的，呛得人直咳嗽。等眼睛适应了暗光，才瞧见那酋长早就蹲在了泥地上，从一只陶罐里倒出一捧金砂，又用手掌比划了一下，再指了指南边。科亚特利库埃把这句话译成纳瓦特尔语，酋长听了，喉间发出几声含糊的共鸣。
「鸟叫，」他说，「他们的话像鸟叫。我年轻时候听过一次，没听懂。三天路程外有一条大河，河对岸的人戴金面具。」
周蒙花在村口不远处发现了几棵被砍过的树桩，断面渗出乳白色的汁液，凝结后变成黏稠的胶状物。她用刀尖挑了一点，在手指上搓了搓，又凑近鼻子闻了闻，带着一股淡淡的酸味。她在笔记本上画了一棵树的草图，在旁边标注：「疑似橡胶。汁水乳白，干了就结成厚皮，扯着不易断。拿来涂在粗布上或塞船缝，许能防雨防水。」
傍晚，一个年长的纳索人撑着独木舟靠近，手里握着几根砍断的藤蔓。那藤蔓足有手臂粗，表皮粗糙，渗着淡绿色的汁液。他示范给水手们看：把藤蔓砍断，切口处立刻涌出一股清亮的水，仰头对准断口，水流稳稳地落进嘴里。沈万昌接过一根，用刀砍了一截，一股清水淌入掌心。他用舌头尝了尝，清甜得像是刚从砂层里滤上来的雨水。
「这是雨藤，」周蒙花在笔记本上写下，「山里人赶路不带水，靠砍藤解渴。断口会自己封住，隔一天又能割。活命藤。」
当夜，船泊在河湾回水处，水手们在高脚屋阴影下支起吊床。卡立波和四维扬蹲在篝火边，各自拨弄着一块碎炭。卡立波把炭条往火堆里一扔：「玛雅那边好歹还有写字的人。这边呢？连祭司都不记事了。」四维扬沉默了一会儿，才说：「他们不需要记事。他们只需要记住那几首歌，唱给下一代听。跟我们四瓜米什一样。」卡立波愣了一下，伸手把四维扬用炭条画在泥地上的弯曲线抹掉了：「不一样。早晚有一天，他们会想学写字。只要有人拿铁器跟他们换东西，他们自然就要记账。」
离开迪基斯河的第三天午后，船队转入一条更宽阔的河道。河面变宽，水流依然带着上游火山带来的灰白色沉积物。两岸出现了一些用木桩和棕榈叶搭成的码头，说明这里至少有人定期往来。博鲁卡人的村庄比纳索人大得多，屋舍沿着河岸排列，屋前晒着树皮布，染成深浅不一的红色和靛蓝色。
博鲁卡人身上有纹身，几何形的纹路从脖颈一直延伸到手臂和小腿，图案规整。一个脸上画满黑色条纹的中年男人走出来，手里握着一根骨杖，杖头镶着一块打磨过的黑曜石。他走到沈万昌面前停下，打量了他很久，然后把骨杖在地上顿了三下。
沈万昌看着那根骨杖，从包里取出一面巴掌大的铜镜，放在两人之间的地上。铜镜被雨水冲洗过，在午后的阳光下反射出一片刺眼的光斑。那男人低头看了铜镜一眼，又抬头看了沈万昌一眼，伸手把铜镜和骨杖都收了起来。几个妇人围过来，盯着镜面里自己的脸，伸出手摸了摸，又缩回去，怕镜子会咬人。
「他们想要的是能照见自己的东西，」周蒙花低声说，「不要铁器。」
沈万昌又掏出一匹红布和一串玻璃珠，在日光下闪着五颜六色的光。那男人转身走进一间木屋，出来时手里捧着个用干棕榈叶裹成的小包。他打开叶子，里面是几块树脂块，凝结成不规则的琥珀色，半透明，能看见里面裹着几只小虫的残骸。
周蒙花接过来，凑近闻了闻，又用刀尖刮了一点在火上烧，冒出白烟，带着一股松脂的香气。她在笔记本上写下：「这树胶古怪，见火就化，凉透了又硬得像骨头，黏东西倒是一绝。这帮博鲁卡人，熬胶的手艺比灶头还精。」
一个老妇人用树皮布换了周蒙花的一枚铜镜。那树皮布柔软透气，浸水后依然保持形状，比棉布更耐撕裂。周蒙花用手摸了摸布面，老妇人接过铜镜后动作快得像怕有人抢走，迅速把铜镜收进怀里。
太阳落山前，博鲁卡人的巫医走出来，是个瘦小的老人，脸上纹着螺旋状的图案，手里攥着一把干草。他看了看沈万昌带来的那些东西，然后把一把干草放在地上，指了指内陆方向，说了一长串话。科亚特利库埃翻译道：「再往东，水变苦，风变干，人变凶。那里的海水是咸的，不能喝，岸上的草有刺，人住在石头房子里，不用木头。他们不跟外面的人说话，也不换东西。再往前走，就没有路了。」
入夜时分，村口空地上升起篝火。博鲁卡人围成半圆，一个年长的男人坐在地上，用木锤敲着一根被掏空的树干，发出低沉的鼓点，节奏不快，但异常稳，另一个人吹着一根骨笛，旋律单调，反复来回。
船队并未在博鲁卡河口久留，补了淡水，继续沿着一片被风浪啃噬得支离破碎的海岸线往东走了两日。
第三天清晨，河道拐弯处出现了一座被石墙围起的村庄。一个自称叫帕库拉的中年男子站在岸上，身后是几间用石墙砌成的圆形建筑。帕库拉会说几句破碎的纳瓦特尔语，据他描述，他的祖父曾跟北边的托尔特克商人做过买卖。
帕库拉的村落中央散落着几枚巨大的花岗岩球体，最大的那一枚直径约半丈，表面被风雨磨得光滑，蹲在村口一块凸起的岩石上，有些比人还高，浑圆，表面被苔藓和雨水磨得光滑发暗，散落在村落广场和山脊上。
帕库拉走进一间石屋，捧出一枚巴掌大的石球，表面磨得像上过漆，掂了掂，分量沉手。他用纳瓦特尔语说：「用铁凿子换。」
沈万昌从箱底翻出一把铁凿，递过去。帕库拉接过来，用指腹试了试凿尖的硬度，点点头，把那枚石球放进沈万昌手里。沈万昌颠了颠石球，又对着光看了看，上头没有刻字，干干净净，他又掏出铁凿和锛子，比划着问能不能换那几块更大的蛇纹石。帕库拉沉默了很久，最后递给他一柄用黑曜石磨成的小凿子。沈万昌接过来，掂了掂，拿起铁凿在一块废弃的石料上凿了几道，黑曜石凿子崩了个口，铁凿纹丝不动。几个围观的人围过来，盯着那道凿痕看了很久，有人伸手指了指那几块蛇纹石，又指了指铁凿。沈万昌把两把铁凿和一把铁锛放在石板上推了过去，帕库拉把那几块蛇纹石推了回来。
一位年长的祭司坐在石球旁边，手里攥着一根木杖，杖头雕着一只飞鸟的轮廓。他用纳瓦特尔语夹杂着手势，说了一句话。科亚特利库埃翻译了很久才理清：「南方有城墙之国，道路以石板铺成，驼兽成群。」
王大虎问：「有多远？」
祭司沉默了一会儿，又重复了一遍之前的那句话，然后闭上了眼睛，说完了该说的所有话。
科亚特利库埃低声说：「他说，远到去的人都没回来。」
沈万昌蹲在石球边，摸着那光滑冰冷的表面，沉默了一会儿：「这石球要能运回去，摆在金陵国会门口，也算个念想。」他又从怀里掏出那枚鸟形金坠，在石球旁边比了比，两者的成色相差无几，是同一片土地孵出的不同卵。
科克莱的地界出现在一条宽阔的河口两侧。这里的植被比北边更整齐，河岸上出现了用石块垒成的台阶和码头，暗示着某种更复杂的组织形态。