沧海龙吟号自金巴亚海岸驶离后的第七日，海面发生了微妙的变化。水色不再是先前那种深沉的靛蓝，多了一种掺了墨绿的碎光，船底传来一种异样的触感，不再是深水区那种吞没一切的空寂，而是带着细微的回响，仿佛有某种坚硬的基底正隐没在船壳下方不远处。
王大虎站在左舷，把手里那支卷了又卷的辛卡烟叶叼在嘴边，他盯着海面看了一会儿，然后转头对舵手说：「减速。」
船速降下来，船身微微侧倾，海面上折射出的绿光更加密集，这是浅海，但浅得极为均匀，只有一层墨绿色的水毯铺向远方。瞭望哨从桅杆上喊下来：「前方有船影！很多！」
王大虎举起望远镜，顺着水手所指的方向看去。海平线上，一排黑影正在缓慢移动。随着距离拉近，那排黑影逐渐显露出轮廓，那是一支由三十多艘大型独木舟组成的船队，每艘独木舟的长度都接近沧海龙吟号的小艇，船头用黑曜石镶嵌成弯曲的鸟喙形状，在午后的日光下泛出沉暗的微光。船尾插着棕榈叶编成的旗帜，旗面上涂着白色的螺旋纹，在海风中缓慢转动。每艘独木舟上站着几名披着深色斗篷的划桨手，他们的动作整齐划一，桨叶同时入水，同时提起，在墨绿色的水面上留下一排排平行的水痕。
王大虎放下望远镜：「他们看见我们了。」
卡普利人的船队保持原有的速度和航向，如同一支正在执行例行巡视的舰队，对海面上出现的这艘钢铁巨舰并未表现出任何多余的关注。船队从沧海龙吟号左舷约一里处缓缓通过，距离近到能看清那些黑曜石鸟喙的镶嵌工艺，每一片黑曜石都被打磨成细长的弧形，嵌入船头木料的凹槽中，边缘严丝合缝，看不出任何缝隙。
王大虎下令放下小艇。沈万昌带着几把铁斧和一口铁锅，随小艇靠近卡普利人的船队。但他很快发现，卡普利人不需要他靠岸，船队周围看不到任何陆地，只有一片被浅海覆盖的潟湖群，水道曲折蜿蜒，透过清澈的海水能看见下方绵延的珊瑚礁和沙质基底。卡普利人的村庄就散布在这些潟湖之间的隆起地带，但所有房屋都建在水面以上的高脚基座上，看不到通往陆地的路。
一艘独木舟从船队中脱离出来，朝沈万昌的小艇缓缓靠近。舟上站着一位年长的卡普利人，披着一件用深色纤维编织的斗篷，斗篷边缘垂着细密的流苏，随着独木舟的晃动轻轻摆动。他从舟尾取出一只黑红色的陶罐，放在独木舟中央的木板上，然后把手掌摊开，指向沈万昌的船舷。沈万昌明白了。他把铁斧和铁锅放在小艇的船头，退后半步。独木舟上的卡普利人划桨上前，把陶罐推到他面前，取走铁器，然后调转船头，那独木舟打个旋，在离小艇十来尺的水面上，生生拿桨把船屁股在原地拨拉了一整圈，把尖鸟喙形状的船头冲着正南面死死定了定，这才一挺身幌进了深水里。
周蒙花趴在甲板女墙上，大半个身子悬空，隔着千里镜瞧得真切。她反手在大腿上铺开本子，炭笔落得飞快：「买卖一歇，土人必拿木桨把船屁股在水里拨拉一整圈，死死对着正南。这桩买卖邪性，南边若不是有他们老祖宗的骨灰罐子，就定是一条能走大洋船的活水路。」
随后，她又在藤箱旁摸出那块沉甸甸的怪石板，指头肚往那凹槽里陷了陷，提笔添道：「顽石一块，无字无花，圆得像个烙饼。边上教人手心子攥出了个窝，正好能卡住虎口。没甚观瞻，沉得坠手，许是土人在海里摸方向的瞎眼法盘。」
后续的交易都以同样的方式进行。卡普利人从不登上明人的船，也不允许明人登上他们的独木舟。所有货物都在两船之间的水面上传递，没人跨过那条看不见的界线。沈万昌陆续换回了十几件黑红色的陶器，有陶罐、陶碗、陶盘，每一件的表面都用白色颜料绘出密集的螺旋纹和锯齿纹，线条细密均匀，看不出是徒手绘制还是使用了某种辅助工具。他还换到了一捆用棕榈纤维编织的绳索，质地坚韧，在手里用力扯也不会断裂。
交易进行到第三轮时，一位年长的卡普利女人从独木舟后部取出一块圆形石板，约一尺直径，两指厚度，边缘被打磨得极为光滑，中心微微凹陷。她把石板放在舟尾的木板上，然后指了指沈万昌的铁凿。沈万昌递过去一把铁凿，女人拿起石板，双手捧着，小心翼翼地递到他面前。
沈万昌接过石板，翻来覆去看了很久。这石板皮面上光溜溜的，没刻半个字，也没留半道花。偏偏拿手一摸，滑溜溜地带着股子经年累月的活人油汗气。边缘教人手心子攥出了个窝，周蒙花拿自己的右手往上一扣，虎口刚巧死死卡在石棱的凹槽里，连一丝晃荡都不带。
她把石板用布裹好，收进藤箱，在笔记本上写了一行字：「石板，圆形，磨制，用途不明。边缘凹陷与手掌虎口吻合。推测为地图或导航工具，但无表面标记。」
入夜前，卡普利人的船队开始收拢，独木舟陆续划回潟湖深处的水道中，消失在红树林和珊瑚礁的阴影后面。沈万昌站在小艇上，正打算返回大船，那位递给他石板的年长女人又从一棵红树林的根须后面划了出来。她只带了一根细长的树枝，树枝末端绑着一束干枯的海藻。
她把树枝递给沈万昌，又指了一下南面。海面上那个方向什么都看不见。她重复了这个动作三次：递树枝，指向南方，停下，再递，再指。
沈万昌接过树枝，回到大船上，把树枝交给了王大虎。王大虎拿着那根树枝翻来覆去看了很久，树枝的形状并不特殊，但绑在末端的海藻颜色和质地都很特别，是一种深褐色的、带有细密纹理的干藻，用手指搓揉时会散发出一种微腥的气味。
「她非是要卖东西。」王大虎说，「她是在告诉咱们，南边有什么。」
当夜，卡普利女人不曾再次出现。但沈万昌在清点货物时注意到，那些黑红色陶器的底部都刻着同样的标记，一条弯曲的线，旁边有三道平行的短刻痕。他拿给周蒙花看，周蒙花在笔记本上画下那个标记，在旁边写道：「陶器底部标记。弯曲线条+三道短刻痕。出现于每件交换所得陶器上，可能是产地标记，也可能是一个字。」
第二天清晨，卡普利人没来。潟湖的水面上只有零星的独木舟在远处移动，那些舟上的人都在低头观察水流，用树枝和干海藻测试水温。沈万昌和另一个水手乘小艇靠近观察，隔着几尺清亮的水，能瞧见底下有股子暗力正跟面上的波浪顶着牛。面上的海水没头没脑地往北晃，可底下深水里的泥沙老海藻，却安静得像条死蛇，死活朝着正南面滑溜。
一位卡普利老人看到他们正在观察，从独木舟上取下一根绑着海藻的树枝，放在水面以下约两尺处。树枝被一股看不见的力量缓缓拉向南方。他重复演示了三遍，每一次结果都一样。
沈万昌拿铜管子往底下捅了几丈深，舀起一管子凉得激牙的底水，拿舌尖抿了抿，又搁在手心里掂了掂斤两。他在海图本子上拿黑炭狠狠檩了一笔：「面水北去，底水南奔。底下那股暗流死沉死紧，船要是能把沉子吃进这条深水道里，返航南行能少用一半的帆力。」
卡普利人已经划走了。潟湖的水面恢复了平静，只剩下墨绿色的碎光在波浪之间轻轻晃动。
沧海龙吟号继续向南航行，船底的水流正在变得越来越快。天色将晚，王大虎站在船尾，回头望向卡普利人的潟湖方向，那根绑着海藻的树枝还放在船舷边的木架上，随着船身的晃动轻轻滚动。
离了卡普利人的水面才五日，海水的脸色就彻底变了。
先前那种碎金子一样的墨绿漏了个干净，汪成一锅稠得化不开的蓝黑。起浪的势头也邪性，不再是大洋里排着队进来的整齐涌浪，倒像是海底有活物在底下翻身，一托一放，浑浊的死涌带着一股子微弱的硫磺恶臭，生生把大船直往天上顶，又砸得木料咯吱作响。