水手们面色发青，全拿腰带把自己死死拴在缆柱上。船舱里的木箱发出沉闷的碰撞声，江宁若的墨水盒从桌面滑落，在地板上滚了半圈，被她慌忙按住。
科亚特利库埃站在左舷，双手死死抓着那条粗麻绳。她眯着眼望向西方海天线那条发亮的模糊线条，冷风正从那个方向刮过来，穿过她斗篷的接缝，直往骨头里钻。她缩了缩脖子，对站在旁边的王大虎说：「这水，比北边冻手。」
王大虎把那支卷好的辛卡烟叶叼在嘴里，只是望着前方的海面。海水的颜色从蓝黑渐渐转为一种发灰的深绿，水面漂浮着细密的泡沫，有什么东西正在水底持续释放气体。空气中弥漫着一股微弱的气味，硫磺、腐烂的海藻、还有一种说不清的酸涩感。
海鸟开始增多。最初只是零星的军舰鸟，在高空中盘旋，翅膀伸成两道黑色的利刃。后来出现了成群的鲣鸟，贴着海面低飞，偶尔一头扎进水里，溅起一片白色的水花。到了第三天清晨，信天翁也开始出现，它们的翼展极宽，几乎不扇动翅膀，只是滑翔，跟被风吹动的一件件灰色斗篷似的。一些信天翁直接降落在桅杆的横桁上，歪着头，用漆黑的圆眼睛打量着甲板上的人，丝毫不见有要飞走的意思。
瞭望哨在第三日清晨喊出「陆地」。声音不大，自己也不太相信。王大虎快步走上舰桥，顺着水手手指的方向望去，雾气正从海面上蒸腾而起，海天相接处没有清晰的分界，只有一团灰白色的、正在缓慢翻滚的潮湿屏障。船只放慢速度，贴着雾层边缘航行，船底偶尔传来一种沙砾摩擦的触感。
午后，浓雾短暂地散开了一道口子。一座低矮的黑色火山岛从雾幕后面显露出来，岛上的山体被风化侵蚀成奇异的形状，地面覆盖着深灰色的火山岩，极少植被，只在背风处生长着几簇低矮的仙人掌，叶片肥厚，边缘带着细密的尖刺。
王大虎放下望远镜：「这并正经陆地，只是孤岛。」
小艇靠岸时，最先迎接他们的不是什么土人，先看到的一群体型庞大的陆龟。它们趴在火山岩之间，甲壳呈浑圆的穹顶状，有些个体的背甲高度超过半丈，灰褐色的皮肤粗糙而厚实。它们对人类的靠近毫不在意，甚至连头都不曾缩进壳里，只是缓慢地转动脑袋，用浑浊的眼睛打量了一眼这些陌生的来客，然后继续啃食低矮的仙人掌叶片。
水手们最初保持警惕，手按在刀柄上，有人甚至举起了火铳。但那些陆龟只是慢吞吞地移动，步伐极缓，在用一种完全不同的时间尺度生活。周蒙花从水手身后走出来，蹲在一只陆龟旁边，用手指轻轻敲了敲它的背甲，发出一声沉闷的回响，厚实、空洞，如同敲在一口倒扣的陶缸上。她在笔记本上写道：「此岛有大鳖，壳如穹窿，重数百斤。不畏人，似无天敌。岛上无甘泉，大鳖唯啖刺仙人掌度日。因与大陆隔绝太久，这山里的活物，怕是走出了另一条造化的路数。」
沈万昌则注意到礁石上趴着成群的海鬣蜥。它们通体灰黑色，背部覆盖着粗糙的鳞片，和火山岩几乎无法分辨。那些海鬣蜥的头部有一层白色的盐痂，那是它们从海水中摄取盐分后通过鼻腔排出的结晶，在黑色的岩面上像一小簇霜花。沈万昌用铁刀试着碰了一下其中一只海鬣蜥的尾巴，那蜥蜴只是缓慢地扭头看了他一眼，又转回去继续晒太阳。
沈万昌直起腰：「这地方没有天敌。它们不知道什么是怕。」
船员们发现太阳高高挂在头顶正上方时，地上几乎看不到影子。那是一个他们从未准确测量过的纬度的证明。王大虎看了看脚下的地面，又看了看天空，用脚踩了踩火山岩的表面，非正式的命名此地，只是对身边的书记官说：「记一下位置。这岛，叫无影鬼岛。」
第二日，王大虎派遣两队水手分头沿岸探索。一队在岛屿南端发现了一片巨大的蓝脚鲣鸟栖息地，成千上万只鲣鸟聚集在火山岩地面上，雄鸟正在用那双颜色鲜艳得近乎不真实的蓝色脚蹼进行求偶舞蹈。它们抬起、踩踏、交替，动作笨拙而专注。水手们从它们中间穿过时，那些鸟只是稍微让开半步，最多抬头看一眼，又低头继续自己的动作。另一队在北侧崖壁下发现了一群不会飞的鸬鹚。它们的翅膀已经退化，短小到无法支撑飞行，但潜水能力极强。水手们蹲在崖边观察了许久，其中一只鸬鹚从水面探出头来，衔着一条银色的鱼，拖着湿漉漉的身体爬上礁石，完全无视了不远处的人影。
周蒙花在笔记本上写道：「此岛生物似未发展出对人类的恐惧。与大陆所见截然不同。或为长期隔离所致。若此论成立，则此群岛生物演化路径与大陆分道扬镳已久。」
王大虎并不关心博物学，他更考虑补给。他在第三天派出三支搜索队寻找淡水。岛屿中部有一座低矮的火山口，边缘被茂密的灌木覆盖，但内部已经干涸多年，只有一层白花花的盐碱沉积物，踩上去像踩着细碎的玻璃渣。北侧崖壁下有一处渗水点，水流极慢，需要挖开碎石才能收集到可供饮用的淡水。水量不大，但足以支撑船队短期驻留。
岛上的土著是一个没有的，海鸟的粪便倒是堆了几百万年。
在那片蓝脚鲣鸟扑腾的火山岩后面，沈万昌拿铁镐生生刨开了一层白花花的磷矿层，足有三尺来深，一砸开，那股刺鼻的氨气熏得他直翻白眼。
他用铁镐挖了一块样本，拿在手里掂了掂，沉甸甸的，带着一股刺鼻的氨味：「大虎，这地方虽然没草没木，可这石头运回去，比金矿还要命。金矿挖一铲子少一铲子，这物件往咱闽粤的瘦田里一撒，庄稼能疯了似地长，这叫年年使得上的活财路！」
王大虎站在高地上，看着烟屁股在风里明灭。雾气正在散去，其他岛屿的轮廓在洋面上依次显现，约七八座，分布在约百里宽的洋面上，各自孤立。那些岛的地势都不高，没看到合适的避风港，在太平洋这片常年有风浪的海域，算不上理想的中途站。但作为远洋船队的避风港和淡水补给点，这片群岛的位置确实极为关键。
沈万昌走过来，顺着他的目光望向那些岛屿，沉默了一会儿：「没人住的地方，要么找不着好东西，要么太难去。这里水少、鸟多、石头多，住不了人，但适合停船。大虎，这地方虽然不值钱，但值路。」
王大虎看了一会儿远方，转身走回营地，对周蒙花说：「整理一下记录，准备离开。」
在这无影鬼岛上熬了五日，沧海龙吟号的底舱里便多了十几块恶臭的鸟粪石、两只拿网兜兜着的幼年大鳖，还有几百张周蒙花亲手压扁的死鸟皮和酸草叶子。江宁若临走时把笔记翻了个遍，关于这地方的土音土语，终究是落了个干干净净的白页。
临起航前，王大虎打发了十个水手留在最大的那座火山岛上，留了三个月的死干粮和几口淡水缸，外加一套测风的铁架子。临了，他把一封拿火漆死死封在陶罐里的信埋进了黑石堆。信里一笔一划写明了沧海龙吟号的龙骨方位、南行日期，只等后头若有明人的船队撞进这片死海，能有个抓手。
锚链抖落了一地的黑沙，沧海龙吟号身子一横，船头死死咬住了那条南下的蓝黑寒流。周蒙花在甲板上把海图和罗盘比对了又比对。打北冥大荒最北边的冰海苔原算起，沿着这条没个头的大陆边子，他们这帮人已经生生南下了上万里路。
王大虎扶着船舷，海风把他的衣摆扯得啪啪作响。他看着前头那片白浪滔天、不知深浅的黑水，拍了拍周蒙花的肩膀：「接下来这段路，老天爷怕是要动真格的了。」